Road America resgata tradição com corrida de seis horas da IMSA

A temporada 2026 do IMSA WeatherTech SportsCar Championship marcará uma mudança importante na história de Road America. Depois de anos recebendo provas de 2 horas e 40 minutos, o tradicional circuito de Elkhart Lake volta a integrar o calendário das grandes corridas de longa duração com a realização do Motul SportsCar Endurance Grand Prix em formato de seis horas.

A alteração não representa apenas um aumento no tempo de prova. Dessa forma, Road America recupera uma característica que fez parte de sua identidade nas primeiras décadas de existência e passa a sediar a quarta das cinco etapas da IMSA Michelin Endurance Cup.

Corrida histórica inspira o retorno do formato de longa duração

A ligação entre Road America e as provas de resistência começou logo após a inauguração do circuito. Em 1956, a pista recebeu um dos primeiros grandes eventos de sua história, o Road America National Endurathon.

Na ocasião, a programação contou inicialmente com uma corrida de 300 milhas vencida por Carroll Shelby. Contudo, o principal destaque foi uma disputa de seis horas, realizada com dois pilotos por carro. John Kilbourn e Howard Hively conquistaram a vitória com uma Ferrari 375 MM após completar 121 voltas, cruzando a linha de chegada apenas seis segundos à frente do Jaguar D-Type conduzido por John Fitch e Briggs Cunningham.

O resultado levou Clif Tufte, fundador de Road America, a perceber que poucas voltas separavam a corrida da marca simbólica de 500 milhas. Assim nasceu a Road America 500, disputada entre 1957 e 1968 e apresentada como a primeira corrida de 500 milhas do automobilismo esportivo.

Circuito manteve tradição ao longo das décadas

Anos depois, em 1979, o então IMSA Camel GT Championship devolveu ao circuito as grandes provas de endurance. Desde então, Road America passou por diferentes formatos e organizações até que, em 2014, a corrida foi padronizada em 2 horas e 40 minutos dentro do atual IMSA WeatherTech SportsCar Championship.

Entretanto, a expectativa por uma prova mais longa permaneceu durante anos entre equipes, pilotos e torcedores. Agora, essa reivindicação finalmente foi atendida com a inclusão da etapa na Michelin Endurance Cup.

Segundo o presidente da IMSA, John Doonan, a mudança representa uma oportunidade de valorizar ainda mais um dos circuitos mais tradicionais do calendário.

Além disso, Doonan destacou que Road America possui estrutura suficiente para comportar um evento mais longo, permitindo ampliar a experiência para equipes e público durante todo o fim de semana.

Nova distância amplia desafio para equipes e pilotos

A edição de 2026 poderá superar a marca de 500 milhas percorridas. Com os atuais 6,51 quilômetros de extensão do circuito, serão necessárias 124 voltas para atingir aproximadamente 807 quilômetros de corrida.

Por outro lado, a última edição disputada no formato de 2 horas e 40 minutos teve apenas 66 voltas completadas pelo vencedor geral. Desde a unificação da IMSA, o maior número registrado havia sido de 83 voltas, alcançado por um Mazda DPi em 2019.

O presidente e gerente-geral de Road America, Mike Kertscher, acredita que o retorno da longa duração também deverá aumentar a presença do público.

Segundo ele, a procura por ingressos e áreas de camping apresenta números positivos, enquanto a expectativa é reunir famílias durante todo o fim de semana em um ambiente tradicional para os fãs do endurance.

Grid maior reforça importância da etapa

A condição de prova válida pela Michelin Endurance Cup também amplia significativamente o número de participantes.

Ao todo, o evento contará com 54 carros distribuídos entre as quatro categorias do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, oferecendo um dos maiores grids da temporada.

Para os pilotos, a mudança representa uma oportunidade de explorar ainda mais um circuito considerado um dos favoritos do calendário norte-americano.

Nicky Catsburg, da Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports, afirmou que Road America ocupa o primeiro lugar entre suas pistas preferidas nos Estados Unidos e destacou que uma corrida ainda mais longa torna o desafio mais interessante.

Enquanto isso, Dries Vanthoor chega ao circuito defendendo a vitória conquistada na temporada anterior. O piloto acredita que Road America pode representar um ponto de recuperação para a BMW após um campeonato marcado por resultados alternados.

Líderes chegam embalados para o desafio

Na categoria GTP, Jack Aitken lidera o campeonato com o Cadillac V-Series.R nº 31 da Whelen após uma sequência de vitórias em Detroit e Watkins Glen.

Apesar do aumento expressivo na duração da prova, o piloto acredita que a preparação praticamente não muda em relação às etapas tradicionais do campeonato.

Segundo Aitken, as corridas de 2 horas e 40 minutos já exigem múltiplas paradas e estratégias variadas. Portanto, a adaptação para seis horas acontece de forma natural dentro da rotina da equipe.

Na GTD, Aaron Telitz terá um incentivo extra por competir praticamente em casa. Natural de Wisconsin, o piloto da Vasser Sullivan retorna ao circuito onde conquistou duas vitórias na Pro Mazda há dez anos.

Atualmente, Telitz e Benjamin Pedersen ocupam a vice-liderança da categoria GTD. Além disso, a equipe chega motivada pelas vitórias consecutivas do Lexus nº 14 na GTD PRO, reforçando a confiança para mais uma etapa importante da temporada.

Evento promete experiência completa ao público

Além da disputa na pista, Road America aposta no formato ampliado para oferecer uma experiência ainda mais completa aos torcedores.

Kertscher destacou que o IMSA WeatherTech SportsCar Championship reúne diferentes fabricantes, categorias e estilos de competição, criando atrações para públicos variados durante todo o evento.

Dessa forma, a expectativa é que o retorno das seis horas fortaleça ainda mais a tradição de Road America como um dos principais palcos das corridas de endurance na América do Norte, unindo história, competição e grande participação dos fãs.