Porsche nº 7 da Penske lidera nas horas finais em Sebring

A edição de número 73 das 12 Horas de Sebring, válida pelo IMSA WeatherTech SportsCar Championship, entrou em sua fase decisiva com o Porsche 963 número 7 da equipe Penske Motorsport à frente do pelotão, após uma corrida marcada por equilíbrio, estratégia e surpreendente estabilidade durante o segundo terço da disputa. O evento, que acontece no tradicional circuito Sebring International Raceway, manteve um ritmo calmo entre as horas três e oito, praticamente livre de bandeiras amarelas, contrastando com o início movimentado da prova, que teve quatro neutralizações nas duas primeiras horas.

O único grande incidente nesse período intermediário ocorreu logo no início da quinta hora, quando Brendon Hartley, ao volante do Cadillac V-Series.R número 40 da Wayne Taylor Racing, perdeu o controle e colidiu com a barreira de pneus na exigente Curva 17, também conhecida como Sunset Bend. Naquele momento, o Acura ARX-06 número 60 da Meyer Shank Racing detinha a liderança geral e da categoria GTP, mas rapidamente foi superado pelo Cadillac Whelen número 31, que havia largado da última posição da classe devido a um contratempo técnico durante a classificação.

No entanto, a liderança do Cadillac foi passageira. Poucos minutos antes da marca da metade da corrida, o brasileiro Felipe Nasr, pilotando o Porsche número 7 da Penske, aproveitou o tráfego intenso para realizar uma manobra decisiva sobre Jack Aitken, do Cadillac nº 31, na Curva 2. A ultrapassagem não apenas colocou Nasr na liderança geral, como também consolidou a força da Penske na prova, com o Porsche nº 6 da equipe figurando entre os líderes até realizar uma parada nos boxes antes da oitava hora. Com isso, o Acura nº 60 voltou a ocupar o terceiro lugar. No fechamento do oitavo turno de competição, Nasr mantinha uma vantagem de 7,466 segundos sobre Aitken, apontando o Porsche como um dos favoritos à vitória.

Na classe LMP2, a CrowdStrike Racing by APR assumiu a liderança com seu ORECA LMP2 07 número 04 perto do final da quinta hora e não mais a deixou, mesmo após ser penalizada por uma infração relacionada ao cumprimento dos requisitos operacionais de pneus. Malthe Jakobsen conduziu o carro com consistência, e ao fim da oitava hora a diferença para Bijoy Garg, no ORECA nº 43 da Inter Europol Competition, era confortável: 53,242 segundos.

Enquanto isso, a classe GTD PRO também apresentava um domínio da Paul Miller Racing, que colocava seus dois BMW M4 GT3 EVO na frente da categoria. Dan Harper liderava com o carro número 48, seguido por Neil Verhagen, no carro número 1, com uma diferença de pouco mais de cinco segundos entre eles. O Porsche 911 GT3 R número 77 da AO Racing aparecia em terceiro, mas a 13 segundos do líder e fora da mesma janela de pit stops, tentando voltar à estratégia correta para se manter competitivo.

A categoria GTD teve uma reviravolta na sétima hora, quando o Mercedes-AMG GT3 número 32 da Korthoff Competition, até então na liderança, enfrentou problemas mecânicos e parou na pista com Kenton Koch ao volante. A situação abriu caminho para uma emocionante disputa entre o Aston Martin Vantage GT3 Evo número 27 da Heart of Racing Team e o Ferrari 296 GT3 número 21 da AF Corse. Os dois carros estavam em estratégias distintas, com diferença no nível de combustível, o que gerava incertezas sobre quem teria a vantagem real nas próximas horas.

O Mercedes número 57 da Winward Racing também parecia promissor na GTD, mas uma penalidade processual pouco antes da oitava hora prejudicou suas chances. Aproveitando-se das circunstâncias, Alessandro Pier Guidi manteve a Ferrari número 21 na liderança da classe, mesmo após um momento tenso em que saiu da pista e percorreu parte do gramado logo depois de ultrapassar Zacharie Robichon, que estava na liderança com o Aston Martin. Ainda assim, a Ferrari da AF Corse mantinha uma margem de 2,352 segundos no fechamento da oitava hora.

Em paralelo à corrida principal, também estavam em jogo os pontos da Michelin Endurance Cup, que avalia os desempenhos em momentos chave das provas de longa duração. Após oito horas, os líderes parciais dessa disputa específica eram: Cadillac Whelen nº 31 na GTP (com primeiro e segundo lugares nos dois segmentos avaliados), o ORECA nº 11 da TDS Racing na LMP2 (com primeiro e terceiro lugares), o BMW nº 1 da Paul Miller Racing na GTD PRO (também com primeiro e segundo lugares) e o Ferrari nº 21 da AF Corse na GTD, que liderou ambos os segmentos.

Com apenas quatro horas restantes para a bandeirada final, as estratégias se intensificam e a disputa se afunila em todas as categorias. Ainda que algumas equipes tenham demonstrado domínio em seus segmentos, a tradição das 12 Horas de Sebring deixa claro que até a última volta, tudo pode mudar. A expectativa para o desfecho da corrida permanece alta, em um dos eventos mais prestigiados do endurance mundial.