Três Principais Conclusões: Michelin GT Challenge em VIR

Os fãs de carros esportivos presentes de toda a região sudeste, bem como de lugares tão distantes quanto o meio-oeste e o Canadá – sem mencionar aqueles que acompanharam a ação pela televisão, transmissão ao vivo e rádio – foram brindados com um fim de semana espetacular de corridas durante o Michelin GT Challenge no VIRginia International Raceway. Além de três dias seguidos de clima perfeito, alguns dos destaques incluíram dois futuros talentos – Jagger Jones e Luca Mars – mostrando suas habilidades em duas corridas do VP Racing SportsCar Challenge, uma corrida do IMSA Michelin Pilot Challenge que foi tensa e envolvente em igual medida, a estreia da série HSR NASCAR Classic e o “double” de Jeremy Fletcher na Whelen Mazda MX-5 Cup apresentada pela Michelin.

O evento principal de domingo – em um fim de semana onde os competidores da Grand Touring Daytona (GTD) e GTD PRO foram a atração principal – viu dois estreantes. O BMW M4 GT3 nº 1 da Paul Miller Racing conquistou sua primeira vitória na GTD PRO desde que se juntou às fileiras após um campeonato GTD em 2023. Na corrida GTD, o Mercedes-AMG GT3 nº 32 da Korthoff/Preston Motorsports garantiu a primeira vitória da equipe no WeatherTech Championship.

**Estrela do Fim de Semana**

Uma das estrelas de qualquer fim de semana de corrida em VIR é o próprio circuito, seja o “Full Course” de 17 curvas e 3,27 milhas ou qualquer um de seus “irmãos”: os percursos North, South ou Patriot. No caso do Full Course, não só existem várias seções tecnicamente desafiadoras, como essas seções possibilitam – e, de fato, incentivam – corridas empolgantes.

Isso nunca foi tão evidente quanto nas voltas finais do Michelin Pilot Challenge de sábado, quando Karl Wittmer (Honda Civic FL5 TCR nº 93 da Montreal Motorsport Group) e Tyler Gonzalez (Hyundai Elantra N TCR nº 99 da Victor Gonzalez Racing Team) foram roda a roda e porta a porta em uma batalha épica pela vitória na classe Touring Car (TCR). Várias vezes, Wittmer se igualou ou até ficou ligeiramente à frente de Gonzalez ao entrar na seção Roller Coaster no final da reta oposta, apenas para o piloto do Hyundai manter sua posição na entrada à esquerda e, enquanto o Honda lutava por tração na curva fechada à direita seguinte, retomar a liderança.

Ambos os pilotos, sem dúvida, mostraram notável esportividade e contenção ao evitar o contato deliberado. Da mesma forma, o design e a execução do VIR lhes deram a oportunidade e o espaço para correrem um contra o outro de forma tão intensa quanto respeitosa. No final, Wittmer finalmente assumiu a liderança de forma definitiva com uma manobra habilidosa, fingindo ultrapassar Gonzalez pelo lado externo antes de mergulhar por dentro na frenagem para a Curva 1 à direita (também conhecida como Horseshoe). Em outro dia, Gonzalez poderia ter segurado a posição pelo lado externo do Horseshoe na esperança de assumir a linha interna na Curva 2 e na curva esquerda do NASCAR Bend. Como estava, ele se posicionou atrás de Wittmer e esperou por uma chance melhor de retomar a liderança, uma chance que nunca se concretizou, mas não por falta de potenciais pontos de ultrapassagem.

Foi difícil superar isso. Para ser honesto, a corrida do WeatherTech Championship de domingo não gerou um momento icônico para igualar o drama do evento Michelin Pilot Challenge. Dito isso, a carga de última hora de Loris Spinelli do P7 para P3 na GTD a bordo do Lamborghini Huracán GT3 EVO2 nº 78 da Forte Racing foi uma evidência convincente do quão “competitivo” é o VIR – como se fosse necessário mais confirmação disso depois de Fletcher avançar de último para primeiro na corrida da Mazda MX-5 Cup de sábado.

**Fortunas Mistas de Motown**

Domingo trouxe fortunas decididamente mistas para os monstros de Motown, Corvette Racing pela Pratt Miller Motorsports e Ford Multimatic Motorsports. Embora o BMW nº 1 estivesse em uma classe à parte, os Ford Mustang GT3 da Multimatic foram os melhores dos demais, com Harry Tincknell impulsionando o Mustang nº 64 para a segunda posição na largada e permanecendo lá durante quase toda a corrida, com o co-piloto Mike Rockenfeller terminando em P2 para garantir o primeiro pódio do carro na GTD PRO; seu companheiro de equipe, o Mustang nº 65, terminou em quarto. E enquanto o Mustang nº 55 da Proton Competition – que começou na pole, a primeira em competição mundial para o novo Ford Mustang GT3 – se contentou com uma sétima posição na GTD, um pódio parecia possível antes de alguns “deslizes” no final da corrida após o último reinício.

Em contraste, a Corvette Racing teve uma corrida difícil, ainda mais considerando o fato de que a equipe veio para o VIR após um final 1-2 na GTD PRO no Canadian Tire Motorsport Park e com uma dobradinha na primeira fila na classificação em Road America. Embora os Corvettes nº 3 e nº 4 tenham demonstrado bom ritmo, foram afetados por uma série de problemas mecânicos.

Depois de subir para a quarta posição nas primeiras voltas, o Corvette Z06 GT3.R nº 4 caiu na classificação quando teve dificuldade para reiniciar após sua primeira parada nos boxes. Mais tarde, o nº 3 perdeu potência enquanto corria em quinto e voltou para a garagem para substituir uma bomba de direção hidráulica, apenas para posteriormente sofrer uma falha de suspensão. O resultado final viu os Corvettes terminando em oitavo e nono na categoria GTD PRO, composta por nove carros.

Por outro lado, Orey Fidani e Matt Bell levaram o Corvette nº 13 da AWA à sétima posição entre os 14 carros da GTD, sendo o carro mais bem colocado na classificação do Bob Akin Award da IMSA pela segunda vez nesta temporada. Fidani lidera a classificação do Akin, que concede um convite para as 24 Horas de Le Mans do próximo ano ao piloto Bronze melhor classificado, com uma vantagem de 60 pontos sobre Sheena Monk.

**O Jogo Está Aberto na GTD PRO**

Indo para o VIR, AO Racing, Laurin Heinrich e Porsche desfrutavam de uma vantagem confortável nas classificações da equipe, do piloto e do fabricante da GTD PRO (76, 76 e 88 pontos, respectivamente). As únicas coisas que poderiam atrapalhar a busca por uma “tripla” na GTD PRO pareciam ser a possibilidade de um ou dois dias ruins para o Porsche 911 GT3 R nº 77 e o impulso recente de Ross Gunn e da Heart of Racing Team com o Aston Martin Vantage GT3 Evo nº 23.

Após um dia em que praticamente tudo o que poderia dar errado deu errado para a AO, as vantagens respectivas diminuíram, e agora Heinrich, AO e Porsche lideram Gunn, Heart of Racing e Aston Martin por 17, 17 e 39 pontos, respectivamente. Além disso, após a performance dominante no VIR, Madison Snow, Bryan Sellers e PMR fecharam para dentro de 111 pontos da liderança do piloto e da equipe. Com duas corridas restantes no calendário, basta dizer que o jogo está aberto para os troféus do campeonato da GTD PRO.

Quanto à GTD, embora o ritmo acelerado de Philip Ellis e Russell Ward e do Mercedes-AMG GT3 nº 57 da Winward Racing tenha esfriado um pouco, eles desfrutam de uma liderança que, para todos os efeitos, é intransponível nas classificações de piloto e equipe. Ellis e Ward estão 284 pontos à frente de Patrick Gallagher e Robby Foley da Turner Motorsport, enquanto a Winward desfruta de uma vantagem semelhante sobre a Turner na classificação de equipes. Do lado do fabricante, todos saúdam a Mercedes-AMG, que construiu uma monstruosa vantagem de 507 pontos sobre a Aston Martin.

Via assessoria de comunicação: David Phillips / Serviço IMSA Wire