Ross e Ken na Excelente Aventura no Skip Barber IMSA em Road America

Ross Chastain e Ken Fukuda completaram uma excelente aventura na corrida do IMSA Michelin Pilot Challenge, em Road America, no sábado, onde a história de como se reuniram e competiram com o Aston Martin Vantage GT4 número 16 da Skip Barber Racing na classe Grand Sport (GS) superou o resultado final.

Chastain, vice-campeão da NASCAR Cup Series em 2022, fez uma participação especial em sua estreia no IMSA, após se reunir com Fukuda, seu antigo instrutor da Skip Barber. Isso aconteceu graças a uma pausa de duas semanas no calendário da NASCAR deste ano devido aos Jogos Olímpicos de Paris.

O fim de semana revelou a fome de Chastain por aprender e melhorar em circuitos de estrada, assim como o desejo de comer sua tradicional melancia no Dia Nacional da Melancia, que coincidiu com o dia da corrida, 3 de agosto.

Em Fukuda, o bolsista do IMSA Diverse Driver Development para 2024-25, ele teve um treinador e co-piloto experiente para seu primeiro fim de semana compartilhando um carro em mais de uma década.

“Eu fiz uma corrida de stock car nas ruas quando tinha cerca de 14 anos, em casa,” Chastain lembrou da última vez em que compartilhou um carro.

Naquela época, ele teve que fazer um pequeno ajuste no banco, no entanto.

“Eu estava sentado em almofadas porque outro piloto era um pouco maior e eu demorei um pouco para crescer.

“Mas isso aqui parece mais natural porque Ken já me instruiu antes. Os instrutores da Skip Barber têm sido ótimos.”

**Onde Fica COTA, Afinal? Skip Barber Ajuda Chastain a Aprender Corridas de Estrada**

O relacionamento deles começou depois que Chastain se envolveu em uma “madrugada de pesquisa no YouTube” para descobrir mais sobre o Circuito das Américas, onde ele venceu sua primeira corrida da NASCAR Cup Series com a Trackhouse Racing de Justin Marks em 2022. Um ano antes, Chastain nem sabia onde o COTA ficava no mapa, e vídeos on-board não foram suficientes para saciar sua curiosidade sobre o circuito em Austin, Texas.

Entra então a Skip Barber Racing School, onde Chastain se matriculou para ganhar experiência à medida que sua carreira na NASCAR ascendia. Fukuda explicou como foi a chegada de Chastain na Skip Barber.

“Tudo começou com ele ouvindo aulas para trabalhos avançados,” disse Fukuda. “Era um caso onde jogávamos Ross no carro, depois fazíamos coaching no assento direito, com vídeo, dados, telemetria, o que fosse necessário.

“Estamos treinando um profissional estabelecido, mas a filosofia da Skip Barber Racing School é que não importa de onde você vem. Não importa os anos de experiência. Você tem que descobrir o que está sendo feito de forma diferente para aprender. Ele veio para cá, é muito bom nisso. É por isso que ele é o grande piloto que é hoje.”

O processo de aprendizagem durante o fim de semana envolveu procedimentos do IMSA, como trocas de piloto, paradas nos boxes, janelas de tempo de pilotagem, gerenciamento de tempo da corrida de duas horas e regras de bandeira amarela.

E, claro, o próprio carro. O Aston Martin com especificações GT4 variava significativamente do atual carro da NASCAR NextGen (Geração 7), conforme Chastain descobriu como aproveitar ao máximo os pneus Michelin, os freios e os auxílios de piloto, como o sistema de freios ABS e o controle de tração, que são padrão no carro do Michelin Pilot Challenge.

“Estou passando por todas as marcas de freio que aprendi aqui,” disse Chastain. “Este carro, com os freios, pneus e ABS, tem muito mais potencial do que os carros da Xfinity ou da Cup que eu dirigi aqui. Ken tem me pressionado para pilotar mais forte e frear mais forte.

“Na minha terceira volta na pista, eles me perguntaram pelo rádio se eu estava realmente forçando o carro, e eu estava. Estava com a língua para fora! Fiquei feliz em deixar outros carros passarem porque definitivamente estavam fazendo tempos de volta melhores. Observar Ken ajudou. As primeiras voltas foram lentas, aprendi, mas na minha mente, eu estava voando.”

A corrida em si foi uma mistura de altos e baixos. Fukuda qualificou o carro em 17º e ganhou duas posições na primeira volta, mas foi tocado por outro Aston Martin e rodou. O dano no número 16 afetou a carroceria traseira, exigindo reparos mais tarde.

Chastain assumiu o volante logo após o tempo mínimo de pilotagem de 40 minutos, completou a troca de pilotos e começou seu primeiro turno em uma corrida do IMSA.

“Esse foi meu destaque naquele trecho de 10 minutos,” Chastain riu. “Praticamos (a troca de pilotos) ontem e tínhamos um bom ritmo para ele sair e eu entrar. Tornou-se real quando chegou a hora de fazer isso na corrida.

“Mas, a partir daí, eu não consegui aquecer meus pneus dianteiros o suficiente, acho que pegamos a bandeira verde, e eu não consegui virar (o carro facilmente) nas primeiras cinco curvas. Eu estava atrapalhando porque estava me adaptando.”

Então, a recuperação começou, e a equipe estava prestes a executar uma estratégia mestre. Os líderes da GS à frente deles pararam nos boxes, e Chastain estabeleceu um ritmo constante, subindo até o segundo lugar. No entanto, a bandeira amarela que eles precisavam para economizar combustível não apareceu a tempo, então Chastain parou para um reabastecimento final faltando cerca de 20 minutos para o fim. Reparos na carroceria e uma penalidade após sair dos boxes os deixaram em 16º lugar na chegada.

**Nenhuma Melancia Foi Quebrada, Mas Ainda Foi um Fim de Semana Vitorioso**

O resultado não importou tanto quanto a experiência do fim de semana. Chastain expressou o desejo de voltar a Road America depois que o circuito saiu do calendário da NASCAR; ele fez cinco largadas na Xfinity Series e duas na Cup Series na pista. Fukuda apreciou a oportunidade de ver uma grande variedade de fãs e reencontrar o profissional da Cup.

“Sei que há muitas razões pelas quais não estamos aqui. Mas eu ainda quero estar aqui,” disse Chastain sobre Road America. “Voar para Milwaukee, dirigir até aqui, é um lugar lindo.

“Eu já fui a corridas do IMSA antes. É incrível. No pré-corrida, porque eu não estava largando, eu literalmente estava apenas andando por aí. Eu gosto disso, normalmente eu estaria focado no início da corrida. Foi divertido!”

Fukuda acrescentou: “Há muitos aspectos positivos a serem levados e especialmente para Ross, que foi segundos mais rápido. Somos muito gratos à Skip Barber e ao IMSA por isso. Ross estava indo rápido em seu turno, mas economizando combustível. Ele tem muita experiência nisso. Estávamos em uma estratégia semelhante à da Winward (a equipe que terminou em oitavo), infelizmente a passagem pelos boxes nos matou. Voltaremos mais fortes.”

Quando perguntado se ele e/ou a equipe Trackhouse de Marks poderiam fazer outra aparição no IMSA, Chastain riu e disse: “Se você acha que eu entendo como a mente de Justin Marks funciona e o que ele vai fazer em seguida, você não me conhece! Ninguém neste mundo sabe o que ele fará em seguida.

“Quando eu estava na pista (na sexta-feira), algumas pinturas aqui pareciam as mesmas de quando eu era criança. Foi um momento de cair a ficha. Nós só queremos correr, seja o que for. Pode ser carrinhos de mão para mim ou cortadores de grama para Ken. Mas sim, Cup, Xfinity, caminhões, IMSA, qualquer coisa que possamos correr.”

Fukuda disse que teve três funções neste fim de semana, sendo co-piloto, treinador e anfitrião de fãs para todos os fãs de Chastain. Fukuda brincou que alguns deles tinham carrinhos de brinquedo danificados de um lado em referência à corrida “Hail Melon” de Chastain em Martinsville Speedway em 2022.

“Acho que é uma coisa corajosa,” admitiu Fukuda. “Ele é uma figura estabelecida em sua série, em seu território. Então, vir para o IMSA Michelin Pilot Challenge, que é extremamente competitivo, senão a série mais competitiva do mundo. É um carro completamente diferente.

“Dizer ‘Não me importo, quero aprender, amo pilotar e quero descobrir isso’ é especial. Ele interage com cada fã.

“Isso me ensinou muito sobre o que é um verdadeiro profissional.”

Via assessoria de comunicação: Tony DiZinno IMSA Wire Service