Novatos aceleram forte e marcam o início da temporada 2026 da IMSA

A palavra “novato” ganhou múltiplos significados na abertura da temporada 2026 do IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Seja para pilotos estreando em carros esportivos, retornando após um período fora, assumindo programas integrais depois de participações apenas na Michelin Endurance Cup ou até migrando entre protótipos e GTs, o fato é que a rodada inaugural em Daytona reuniu uma combinação expressiva de novas histórias. E não se tratava de qualquer etapa, mas sim das tradicionais 24 Horas de Daytona, o evento mais emblemático do calendário.

Na principal classe, a GTP, os resultados mostraram o peso dessa renovação. Os carros que terminaram em primeiro, segundo e quarto na classificação geral contavam com ao menos um piloto em nova função dentro da equipe. O terceiro colocado foi da BMW, em parceria com uma nova estrutura na categoria.

O Porsche 963 nº 7 da Porsche Penske Motorsport conquistou a vitória com um trio que simboliza essa transição. Julien Andlauer inicia sua primeira temporada completa na IMSA após participações esporádicas desde 2022, enquanto Laurin Heinrich, campeão da GTD PRO em 2024, faz sua estreia na GTP. Ao lado do tricampeão da IMSA Felipe Nasr, a combinação funcionou de forma impecável ao longo das 24 horas.

Na segunda posição, a Cadillac Whelen alinhou Jack Aitken e Earl Bamber com dois nomes em fase de afirmação: Frederik Vesti, em sua segunda temporada na Michelin Endurance Cup, e Connor Zilisch, estreante na GTP. Zilisch destacou o desafio de competir contra alguns dos melhores pilotos do mundo, ressaltando o apoio recebido dentro da equipe como fator determinante para sua rápida adaptação. Já Vesti, vencedor em Indianápolis e Road Atlanta no ano passado, afirmou sentir-se mais confiante em seu segundo ano na categoria.

A BMW também chamou atenção com o BMW M Hybrid V8 nº 24 da BMW Team WRT, que conquistou pódio em sua estreia na GTP da IMSA. Outro programa em evolução é o do Porsche nº 6, que marca a primeira temporada completa de Kevin Estre no campeonato ao lado de Laurens Vanthoor. Já o Porsche nº 85 da JDC-Miller contou com Kaylen Frederick como novidade, terminando em sétimo.

Na LMP2, a Era Motorsport apresentou um dos grupos mais renovados, com Jacob Abel, Logan Sargeant e Naveen Rao estreando em Daytona no ORECA nº 18 ao lado de Ferdinand Habsburg, finalizando em nono na classe.

As categorias GT também passaram por mudanças significativas. Na GTD, Benjamin Pedersen, ex-IndyCar, assumiu vaga no Lexus RC F GT3 nº 12 da Vasser Sullivan após temporada completa na LMP2 em 2025. Mason Filippi, por sua vez, divide sua campanha entre a GTD com a DXDT Racing e o IMSA Michelin Pilot Challenge na TCR, acumulando experiência em diferentes plataformas.

A Porsche trouxe Harry King para a GTD PRO com a AO Racing, enquanto Callum Ilott integra a Wright Motorsports na GTD. A Ford também promoveu mudanças, com Ben Barker iniciando sua primeira temporada completa na IMSA no Mustang GT3 nº 64, e Jake Walker alternando compromissos no carro nº 66 da Gradient Racing.

Entre os estreantes mais comentados está Eduardo “Dudu” Barrichello, que disputará a temporada completa da GTD com a Heart of Racing no Aston Martin Vantage GT3 Evo nº 27. A Lamborghini, por sua vez, prepara a estreia do novo Temerario GT3 com Sandy Mitchell e Andrea Caldarelli pela Pfaff Motorsports em Sebring.

Uma das transformações mais profundas ocorre com a tradicional Rahal Letterman Lanigan Racing, agora rebatizada como RLL Team McLaren. A equipe passa a competir com o McLaren 720S GT3 EVO nº 59 na GTD PRO e aposta em dois jovens estreantes absolutos: Max Esterson e Nikita Johnson. Johnson, de apenas 17 anos, concilia a IMSA com a disputa da Indy NXT, enquanto Esterson retorna aos Estados Unidos após trajetória na Fórmula 2. O grupo ainda conta com Dean MacDonald e Juri Vips, ambos estreando em Daytona.

Com tantas mudanças, a temporada começa marcada por adaptação, aprendizado e resultados expressivos já na primeira prova. O próximo desafio será a 74ª edição das 12 Horas de Sebring da Mobil 1, entre 18 e 21 de março, no Sebring International Raceway, onde muitos desses “novatos” terão nova oportunidade de consolidar seu espaço em um dos campeonatos mais competitivos do endurance mundial.