No. 14 Vasser Sullivan Lexus Encontra Redenção em Sebring

Winward Completa Dobradinha Daytona-Sebring com Vitória na GTD

No início da corrida, pouco depois de ser enviado para o final do pelotão por ter inadvertidamente atingido um membro da equipe durante um pit stop, Jack Hawksworth fez uma previsão:

“Vamos nos recuperar e ver se não podemos manter o carro limpo por mais sete ou oito horas e então tentar no final”, disse ele.

Que previsão, que noite. Hawksworth ultrapassou Daniel Serra faltando 20 minutos para o final com uma manobra audaciosa para dentro indo para a Curva 1, e então manteve a liderança até o fim para vencer a classe Grand Touring Daytona Pro (GTD PRO) no sábado nas 12 Horas de Sebring apresentadas pela Mobil 1, 72ª edição, apresentada pela Cadillac.

A vitória com os co-pilotos Ben Barnicoat e Kyle Kirkwood proporcionou redenção para a Vasser Sullivan, os campeões da IMSA WeatherTech SportsCar Championship GTD PRO de 2023, após um início ruim na temporada na Rolex 24 At Daytona em janeiro.

“É simplesmente incrível”, disse Hawksworth. “Vencer esta corrida – uma corrida tão especial – é tão difícil para os carros e tão difícil para os pilotos. Esta equipe é incrível. Tivemos alguns problemas em Daytona – lugar errado, hora errada – mas hoje, caramba, nós nos recuperamos.”

Faltando 20 minutos e 30 segundos para o final da icônica corrida de resistência, Hawksworth moveu o Lexus RC F GT3 No. 14 da Vasser Sullivan à frente do carro de Serra No. 62 da Risi Competizione Ferrari 296 GT3 com uma manobra ousada na Curva 1. A ultrapassagem deu certo, e Hawksworth manteve Serra à distância – por pouco – até o final.

“Aquilo foi um verdadeiro esforço de campeão”, disse Barnicoat. “Todos na Vasser Sullivan nos deram tudo o que precisávamos. Tive alguns turnos realmente divertidos, incríveis, superdifíceis, mas então no final, quando começou a ficar arriscado, não havia mais ninguém que você quisesse ao seu lado além de Jack Hawksworth.”

Serra e os co-pilotos Davide Rigon e James Calado terminaram 0,121 segundos atrás no Ferrari No. 62 da Risi, com Mirko Bortolotti chegando em terceiro na classe no Lamborghini Huracán GT3 EVO2 No. 19 da Iron Lynx, que ele co-pilotou com Jordan Pepper e Franck Perera, 2,983 segundos atrás do ritmo vencedor de Hawksworth.

Kirkwood foi discreto durante a celebração pós-corrida.

“Tenho que dar isso para esses caras”, disse ele. “Eles fizeram um trabalho fenomenal durante toda aquela corrida. Eu fiz minha parte – economizei um monte de combustível e pneus, o que foi meio sem graça.”

Após o golpe leve no membro da equipe que não ouviu o chamado de rádio no início da corrida para se afastar do carro, Hawksworth previu a vitória da Vasser Sullivan.

“É uma penalidade bastante severa, certo?” Hawksworth disse. “Ele foi empurrado um pouco. São daquelas coisas. Coisas acontecem. Os protetores auriculares dele se soltaram e foi isso. Nós nos metemos em encrenca. Penalidade severa, mas é uma corrida de 12 horas.”

Doze horas se resumiram a 20 minutos e 0,121 segundos.

De Volta à Frente, o Mercedes Nº 57 Vira o Jogo e Vence na GTD

Se a reviravolta é justa, a classe Grand Touring Daytona (GTD) teve sua parcela de justiça no sábado.

Pouco mais de 24 horas depois de perder a pole position devido a uma infração técnica, o Mercedes-AMG GT3 No. 57 da Winward Racing veio de quase último no grid para conquistar sua segunda vitória na classe em duas saídas nesta temporada, após também conquistar as honras da GTD na Rolex 24 At Daytona.

Alguém disse “reviravolta?” Chegando em casa com menos de um segundo atrás do vencedor estava nada menos que o Ferrari 296 GT3 No. 47 da Cetilar Racing, que largou na pole depois que a rápida volta de qualificação de Philip Ellis no Mercedes da Winward foi desconsiderada.

Imperturbáveis pela penalidade, os co-pilotos Ellis, Russell Ward e Indy Dontje avançaram constantemente pelo pelotão, passando para a décima posição nas primeiras voltas e depois para o quarto lugar antes da marca de duas horas. Uma parada nos boxes antes de uma bandeira amarela em todo o percurso permitiu que o Mercedes da Winward ultrapassasse os carros à frente e assumisse a liderança após um pouco mais de duas horas de corrida.

“Toda a semana tem corrido muito bem, foi apenas infeliz na classificação que fomos desclassificados”, disse Dontje. “No final, sabíamos que tínhamos um bom carro, então na verdade, a partir do segundo turno em diante, estávamos tipo ‘Sim, vamos conseguir isso’.”

“Estamos acostumados, porque nos últimos três anos tivemos que começar do último lugar em algum momento”, riu Ward. “Sabíamos que tínhamos o carro para isso, e só queríamos manter a cabeça limpa, especialmente depois de começar a temporada com uma forma tão ótima em Daytona. E nosso objetivo era apenas obter o máximo de pontos possível nesta corrida. A equipe realizou um trabalho impecável, os pilotos cometeram alguns erros, e saímos por cima.”

Não é como se seus concorrentes dessem uma passagem gratuita à Equipe Winward para a Victory Lane. Um verdadeiro quem é quem da GTD liderou a corrida em algum momento, incluindo o Lexus RC F GT3 No. 12 da Vasser Sullivan, o BMW M4 GT3 No. 96 da Turner Motorsport e o McLaren 720S GT3 EVO No. 70 da Inception Racing.

À medida que o sol mergulhava abaixo do horizonte, o Ferrari da Cetilar ganhou vida, avançando constantemente até e através do top 10. À medida que a última hora se aproximava, Ellis emergiu com a liderança no Mercedes da Winward sobre o Porsche 911 GT3 R No. 120 da Wright Motorsports de Elliott Skeer e Antonio Fuoco no Ferrari da Cetilar, apenas para ter que lidar com uma série de bandeiras amarelas em todo o percurso e reinícios subsequentes.

Com 40 minutos restantes, Fuoco rebaixou Skeer para terceiro lugar e ficou à distância de um ataque à liderança. Embora Fuoco nunca tenha dado um momento de descanso para Ellis, o Mercedes tinha vantagem sobre o Ferrari, avançando para lideranças estreitas, mas relativamente seguras, para garantir a vitória por 0,646 segundos, com Skeer e o Porsche No. 120 a mais dois segundos atrás, em terceiro.

“Tive que lutar com Elliott nos dois primeiros reinícios”, disse Ellis. “Ele também estava bastante rápido, e eu estava economizando combustível porque não teríamos chegado ao fim com corridas intensas. Então, nos dois últimos reinícios, tive que lidar com o Ferrari. Eu consegui abrir um pouco de vantagem sobre Antonio, mas nas últimas 10 voltas ele também estava bastante rápido.

“Então, eu estava um pouco nervoso. Eu não sabia o que ele poderia fazer se tivesse me alcançado. Éramos um pouco mais fracos em certos pontos do que outros carros, o que nos deixava um pouco vulneráveis, mas felizmente conseguimos segurar.”

A classe GTD retorna à ação nos dias 19 e 20 de abril no Acura Grand Prix of Long Beach. A classe GTD PRO corre em seguida no Motul Course de Monterey no WeatherTech Raceway Laguna, de 10 a 12 de maio.

Via assessoria de comunicação: David Phillips e Jeff Olsen / Serviço IMSA Wire

Foto: IMSA