Colocando o ‘Win’ em Winward

Entre as características da nova e ampla oficina da Winward Racing está mais espaço dedicado à exibição dos carros de corrida vencedores da equipe. Uma coisa boa porque a Winward pode estar a caminho de adicionar outra peça de maquinário de campeonato à vitrine.

Quando o coproprietário da Winward, Russell Ward, se juntou a Philip Ellis e Indy Dontje para vencer a parte do Grand Touring Daytona (GTD) das Doze Horas Mobil 1 de Sebring em 15 de março, isso deu ao trio a rara distinção de se tornarem vencedores consecutivos na corrida exaustiva no antigo campo de aviação. Isso também levou o Mercedes-AMG GT3 nº 57 ao topo da classificação do GTD enquanto a Winward persegue um segundo título consecutivo da temporada do IMSA WeatherTech SportsCar Championship.

Juntamente com um quarto lugar na Rolex 24 At Daytona em janeiro, a vitória em Sebring deu a Winward uma vantagem de 41 pontos sobre o No. 27 Heart of Racing Team Aston Martin GT3 Evo após duas das 10 corridas GTD desta temporada. Também culminou alguns meses agitados que incluíram a grande inauguração oficial da nova sede de 40.000 pés quadrados em Houston e apontou para um futuro ainda mais brilhante para a equipe cuja estreia na IMSA ocorreu no Michelin Pilot Challenge em 2018 antes de se juntar ao WeatherTech Championship três anos depois e vencer na Rolex 24 naquela corrida inaugural.

“Às vezes tenho que me beliscar”, admite Ward, que é coproprietário da equipe com seu pai, Bryce. Bryce copilota o Mercedes-AMG GT GT4 da classe Grand Sport (GS) nº 57 da equipe no IMSA Michelin Pilot Challenge com o piloto da Mercedes-AMG Performance, Daniel Morad. “Sou uma pessoa incrivelmente competitiva e venho de uma família incrivelmente competitiva em tudo o que fizemos juntos.

“Na época em que fazíamos (apenas) GT4, tínhamos muitas expectativas e realmente achamos difícil executar corretamente na pista de corrida e obter o resultado pelo qual a equipe estava trabalhando. Para nós, foi uma experiência de aprendizado. … Começamos a reunir o grupo principal de pessoas – um cara aqui, um cara ali – que ficou por anos, e eu realmente sinto que esse é o sucesso da equipe. Vem do sangue, suor e lágrimas que são despejados naquele carro de corrida antes de cada evento aqui na loja.

“Nós, como pilotos, chegamos lá e também estamos preparados”, continuou o jovem Ward. “Tempo de simulação, indo à academia para garantir que estamos fisicamente aptos para o evento, mas também aparecemos para o que parece ser um carro de corrida novinho em folha todas as vezes. E toda vez que os pilotos chegam lá, você pensa: ‘Droga! Essa coisa está bem preparada e vai ser rápida.’ … Foi um longo caminho, mas agora que temos um bom grupo central, podemos manter esse nível de desempenho pelos próximos anos.”

O grupo principal de pilotos também fez sua parte. Russell Ward – que foi nomeado o vencedor dos prêmios Overall Pro Driver e Pro Driver GT3 na cerimônia do Mercedes-AMG Customer Racing Championship de 2024 – e o copiloto da temporada completa Ellis têm nove vitórias juntos. Dontje é o complemento da IMSA Michelin Endurance Cup e se juntou a eles para cinco vitórias, incluindo quatro dos últimos sete eventos mais longos (Daytona, Sebring e Watkins Glen em 2024, mais Sebring em 2025).

“Já estamos correndo juntos há bastante tempo”, disse Dontje após o triunfo em Sebring. “Nós nos conhecemos muito bem dentro e fora do carro. Acho que isso ajuda muito. Temos um ritmo muito bom na pilotagem, treino de troca de pilotos, sabendo o que gostaríamos no carro. Acho que todas essas coisas se juntam nesta corrida. Não apenas nesta corrida, mas também em outras corridas.”

Lucas Auer, que como Ellis é um piloto de desempenho da Mercedes-AMG, foi o quarto piloto no No. 57 para a Rolex 24, quando Winward tropeçou cedo com um problema no conjunto do acelerador que tirou o carro sete voltas do ritmo enquanto os reparos eram feitos. Imperturbável, a equipe lutou e estava em posição de vencer a abertura da temporada de 24 horas pelo segundo ano consecutivo (e terceiro em cinco anos) até que uma advertência tardia em todo o percurso exigiu uma parada de emergência para abastecimento. A penalidade resultante deixou o No. 57 em 10º lugar na reinicialização, mas Auer rasgou o campo na hora final para terminar em quarto e talvez salvar as esperanças de Winward de repetir como campeões do GTD.

Em Sebring, uma infração no pit-lane levou a uma penalidade de drive-through que tirou Winward da frente. Novamente, a equipe se recuperou, dessa vez com Ellis ao volante. Sua ultrapassagem de colisão e corrida em Jack Hawksworth no Lexus RC F GT3 nº 12 da Vasser Sullivan Racing com pouco mais de 12 minutos restantes foi pela liderança e vitória.

“Ele é um dos caras mais top com quem já dirigi”, disse Ward sobre Ellis. “A velocidade dele é incrível, e acho que ao longo dos anos dirigindo conosco, ele também entendeu o que é preciso para vencer uma corrida aqui nos Estados Unidos. … Ele só ficou reservado até que a oportunidade se apresentou e ele capitalizou e então conseguiu ir embora. Foi incrível assistir isso na caixa.”

Ward ainda está um pouco impressionado com as novas instalações brilhantes da equipe também. Elas incluem áreas de reparo de fibra de carbono e envelopamento de vinil que economizam tempo e despesas para Winward. O que costumava levar várias semanas para enviar peças danificadas e consertá-las e envelopá-las novamente agora pode ser feito internamente em três dias.

A loja também conta com espaço de entretenimento para sediar encontros para patrocinadores de equipes, além de oportunidades para atrair novos patrocinadores.

“Agora temos um belo local onde podemos entreter, onde podemos realmente mostrar o time e, esperançosamente, conseguir mais dinheiro aqui”, disse Ward. E, ele acrescentou, “mais espaço para acomodar nossos carros vencedores do campeonato”.

Via assessoria de comunicação:  Mark Robinson / Serviço de notícias IMSA