Recapturando a Bandeira: Bryan Herta Autosport ansioso para reconquistar o título do TCR

Para a maioria das equipes de corrida, ver seus carros conquistando o segundo, terceiro e quarto lugares em um campeonato da temporada seria motivo de comemoração. Na Bryan Herta Autosport, isso levou a um inverno de reflexão, reavaliação e renovada dedicação que rendeu frutos imediatos no IMSA Michelin Pilot Challenge de 2025.

As equipes da BHA terminaram em 2º, 3º e 4º lugar na classificação da classe Carros de Turismo (TCR) na temporada passada. Impressionante para a maioria, mas também foi a primeira vez desde que a equipe entrou na categoria em 2019 que uma dupla de carro e piloto da Herta não conquistou o campeonato. Essa honra em 2024 foi para Chris Miller, Mikey Taylor e o Audi RS3 LMS TCR nº 17 da JDC-Miller MotorSports.

A frota da Herta ajudou a Hyundai a conquistar o quinto título consecutivo de fabricantes do TCR, mas a ausência do título de carro/piloto deixou sua marca e inspirou um foco na pré-temporada para voltar ao topo. Duas corridas depois do início da temporada de 2025, a BHA se reafirmou com vitórias em ambos os tempos e carros com 1-2 na pontuação.

“Gostamos muito da batalha que tivemos no ano passado com a JDC e com os caras do carro Audi”, disse o dono da equipe, Bryan Herta. “Eles fizeram um ótimo trabalho e nos desafiaram no ano passado. Sempre que isso acontece, dá vontade de chegar no ano seguinte mais preparado. Essa é a mentalidade do piloto; você só quer fazer melhor, então acho que encaramos isso como um desafio a mais.”

“Você fica um pouco mais irritado quando é derrotado”, continuou Herta. “Entrar com tudo em Daytona foi uma declaração de intenções da nossa equipe e dos nossos pilotos, de que não iríamos nos acomodar e encarar a situação levianamente. Faremos o nosso melhor para estar à altura do desafio desta temporada.”

Denis Dupont e Preston Brown pilotaram o BHA nº 76 com o Hyundai Elantra N TCR da Curb-Agajanian até a pista da vitória no BMW M Endurance Challenge de abertura da temporada — a primeira vitória da equipe no Daytona International Speedway — com os companheiros de equipe Bryson Morris e Mark Wilkins terminando em segundo no Elantra nº 33.

No mês passado, Harry Gottsacker e Mason Filippi levaram o Elantra nº 98 à vitória na Alan Jay Automotive Network 120 no Sebring International Raceway — o primeiro triunfo da equipe lá desde que Gottsacker e Wilkins tiveram duas vitórias na temporada de 2020 alterada pela pandemia.

“Foi realmente uma grande conquista para nós vencer em Daytona”, admitiu Herta. “Era um daqueles lugares onde todo mundo sonha em vencer, e era algo que não tínhamos conseguido antes. Acho que isso nos deu um grande impulso para esta temporada. Todos estão se sentindo muito bem com a temporada e com o início que tivemos, então, sim, não posso reclamar. É um começo de temporada dos sonhos.”

Herta disse que o foco na pré-temporada – além da mudança para uma sede maior no subúrbio de Indianápolis – foi melhorar as configurações para pistas como Daytona, onde a equipe teve dificuldades no passado. O programa de amortecedores foi outro ponto focal, com a equipe empregando um teste de plataforma vibratória de sete postes pela primeira vez.

Mudanças também ocorreram nas formações de pilotos. Dupont e Brown são os únicos pilotos da BHA que compartilham o mesmo carro do ano passado e lideram a classificação atual, depois de terminarem em quarto lugar no ano passado com uma vitória.

“Sentimos que eles já tinham todas as ferramentas certas e, com apenas uma segunda temporada conosco, um pouco mais de familiaridade com o Elantra N TCR, eles estão se mostrando favoritos regulares este ano e, eu acho, sérios candidatos ao campeonato”, disse Herta.

Gottsacker (à esquerda na foto, campeão do TCR de 2023 com Robert Wickens) e Filippi são copilotos pela primeira vez e “são uma espécie de grupo de caras que nos fazem sentir bem”, segundo Herta. Após a vitória em Sebring, eles estão apenas 10 pontos atrás de Dupont e Brown.

Eles trazem uma energia incrível para a equipe, um sentimento positivo e uma motivação incríveis, e ambos estão conosco há muito tempo. Eles se conhecem muito bem e conhecem muito bem os pontos fortes um do outro. Estamos animados porque eles representam, semana após semana, seja na classificação ou na corrida, um potencial real para estar na liderança.

Wilkins (campeão do TCR de 2019 com Michael Lewis) e Morris, também no mesmo carro pela primeira vez, estão em sexto lugar na pontuação com o Elantra nº 33. Morris conquistou as duas primeiras poles do TCR da temporada e Herta está animado com a mistura de juventude e experiência da dupla.

“Mark é um verdadeiro pilar do nosso programa e ele define o nosso ritmo de muitas maneiras”, observou Herta. “Colocá-lo em dupla com Bryson, que tem tanto potencial e tanta velocidade bruta, pareceu fazer muito sentido juntar os dois. Achávamos que Bryson se beneficiaria muito da experiência de Mark e sabíamos que a velocidade de Bryson aliada à experiência de Mark seria formidável.”

O quarto carro da BHA, o Elantra nº 9, é o que a Herta chama de carro “incubadora”. Usado no passado para desenvolver recursos como os controles manuais do piloto, que Michael Johnson utilizou pela primeira vez e que foram posteriormente aprimorados para Robert Wickens, esse caminho de inovação continua em 2025 com os copilotos novatos Maddie Aust e Suellio Almeida.

Aust é uma mulher talentosa que também é estudante universitária de engenharia. Todo o currículo anterior de Almeida incluía competidora e treinadora de simuladores de corrida, cujos vídeos no YouTube geraram milhões de visualizações.

“Maddie é uma jovem piloto muito brilhante em quem vemos muito potencial”, disse Herta. “Ela demonstrou isso logo de cara, ao se classificar em sexto lugar em sua primeira corrida do TCR em Daytona. Suellio fez a corajosa transição do mundo dos simuladores para o mundo real das corridas, e tem sido divertido para nós fazer parte dessa jornada. Nenhum dos dois tem muita experiência e haverá algumas dificuldades de crescimento, mas acho que eles vão surpreender algumas pessoas com algumas corridas realmente incríveis este ano.”

Herta também está animado com a nova loja da equipe em Brownsburg, Indiana. Além de oferecer espaço para o crescimento da equipe, ela sinaliza o futuro da BHA.

“Acho que isso demonstra o comprometimento com a TCR e a Hyundai, e o que estamos fazendo lá é importante, que estamos aqui a longo prazo para ajudar a apoiar a categoria e continuar a vê-la crescer dentro do Michelin Pilot Challenge. Achamos que é uma ótima combinação dentro do paddock da IMSA e temos sorte e orgulho de fazer parte disso.”

A próxima corrida do Michelin Pilot Challenge é a WeatherTech Raceway Laguna Seca 120, no sábado, 10 de maio. Ela será transmitida ao vivo às 15h40 (horário do leste dos EUA) no Peacock, nos EUA, e estará disponível globalmente e sem anúncios, cortesia da Michelin, no canal do IMSA no YouTube e internacionalmente no IMSA.tv.

Via assessoria de comunicação:  Mark Robinson / Serviço de notícias IMSA