Johnson se esquiva do caos entre lideres para vencer no Barber

Nikita Johnson teve um pressentimento de que uma oportunidade poderia surgir no final da primeira corrida da rodada dupla do Grande Prêmio do Alabama, e seus instintos precisos o ajudaram a conquistar uma vitória dramática no sábado no Barber Motorsports Park.

Johnson conquistou sua segunda vitória da temporada e assumiu a liderança na categoria de desenvolvimento da INDYCAR com o carro nº 21 da Cape Motorsports Powered by ECR, depois que o líder da corrida e pole position, Alessandro de Tullio, e o segundo colocado, Max Taylor, se envolveram em um acidente e rodaram a oito voltas do fim da prova de 35 voltas.

VEJA: Resultados da corrida

“Eu meio que esperava por isso”, disse Johnson sobre o incidente que o catapultou para a liderança. “Eu sabia quem estava na frente; sei que esses dois caras batalham muito. Corro contra eles há anos, então sabia que algo ia acontecer.”

Johnson, de 17 anos, venceu por 0,7687 segundos de vantagem sobre o também estreante na categoria, Enzo Fittipaldi, no carro nº 67 da HMD Motorsports. O companheiro de equipe de Fittipaldi, Tymek Kucharczyk, terminou em terceiro com o carro nº 71 da HMD Motorsports.

Max Garcia terminou em quarto lugar com o carro nº 12 da ABEL Motorsports, com os estreantes da categoria ocupando as quatro primeiras posições. Myles Rowe completou os cinco primeiros colocados com o carro nº 99 da Abel Motorsports com Force Indy, sendo o veterano mais bem colocado.

Johnson, que venceu a corrida de abertura da temporada em sua cidade natal, St. Petersburg, na Flórida, lidera a classificação com 28 pontos de vantagem sobre Kucharczyk, que ocupa a segunda posição. A segunda corrida do fim de semana, com 30 voltas, está marcada para as 11h (horário do leste dos EUA) de domingo (FS1, FOX One, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio powered by OnlyBulls).

De Tullio largou na pole position e manteve uma vantagem constante de cerca de sete a oito décimos de segundo sobre Taylor, que largou em segundo. Em seguida, a dupla começou a se deparar com os companheiros de equipe da Chip Ganassi Racing, James Roe e Carson Etter, que disputavam posição no final da volta do líder, a menos de 10 voltas do fim no circuito misto de 17 curvas e 3,7 quilômetros.

A disputa à sua frente diminuiu a velocidade de De Tullio na volta 27, permitindo que Taylor se aproximasse rapidamente. De Tullio mergulhou por dentro na curva 9, com seu carro perdendo velocidade quando as rodas do lado direito tocaram a terra dentro da pista, com Roe e Etter logo à sua frente.

Taylor aproveitou a oportunidade, assumindo a liderança com uma ultrapassagem por fora e dando uma volta em Etter. Então, de Tullio reagiu na mesma volta, recuperando a liderança na curva 12, na seção de curvas em “S” do circuito.

O momento mais crítico da corrida aconteceu apenas quatro curvas depois. Taylor tentou ultrapassar de Tullio por dentro na curva 16, mas sua roda dianteira esquerda tocou na roda traseira direita de de Tullio. Ambos os pilotos rodaram, e Johnson – que estava 1,8 segundos atrás de de Tullio na última passagem pela linha de chegada – aproveitou a oportunidade para assumir a liderança, que não perderia mais.

“Quando vi aqueles carros retardatários, pensei: ‘É, a coisa vai ficar feia’”, disse Johnson. “Então, apenas mantive meus pneus em bom estado, deixando uma boa distância entre eles e garantindo que pudesse evitar qualquer problema.”

De Tullio ficou preso na caixa de brita, enquanto Taylor conseguiu sair da brita e continuou na corrida. De Tullio terminou em 20º com o carro nº 14 da AJ Foyt Racing, uma volta atrás do líder. Taylor foi penalizado por um contato evitável e terminou em 19º com o carro nº 28 da Susan G. Komen, da Andretti Global.

Houve um pequeno momento de suspense para Johnson a caminho da bandeirada. O incidente entre de Tullio e Taylor provocou a segunda e última bandeira amarela da corrida, reagrupando o pelotão para uma relargada na volta 30.

Mas Johnson abriu vantagem na relargada e não foi ameaçado até o final.

A corrida contou com 96 ultrapassagens na pista, incluindo 83 por posição – ambos recordes da pista para a competição INDY NXT.

Via assessoria de comunicação IndyCar