Gradient Racing confirma seus pilotos para a temporada do IMSA

A equipe Gradient Racing confirmou nesta terça-feira (9 de dezembro) seu line-up de pilotos para a temporada de 2026 do IMSA WeatherTech SportsCar Championship.

A equipe texana, que fez a transição do Acura NSX GT3 Evo22 para o novo Ford Mustang GT3 em 2025, anunciou a contratação do americano Jake Walker. Walker, que competiu na Michelin Endurance Cup pela Turner Motorsports, fará a mudança da BMW para a Ford.

Walker irá dividir o cockpit com o experiente piloto de fábrica da Ford, Joey Hand, com o dono da Lola Cars, Till Bechtolsheimer, e o vencedor da Rolex 24 em 2020 na classe GTD, Corey Lewis. Lewis retorna à classe GTD após passagem pela Proton Motorsports em 2024, onde teve como companheiro de equipe Giammarco Levorato.

Tal como no ano passado, Hand e Bechtolsheimer vão participar somente das corridas que compõem a Michelin Endurance Cup, sendo elas Daytona, Sebring, Watkins Glen, Road America, e Road Atlanta. Já para Daytona e as corridas sprint, Jake terá Corey Lewis como companheiro de equipe.

A equipe de Austin (Texas) visa dar continuidade à melhoria de performance na classe GTD na temporada 2026. Após terminar o campeonato de 2025 na décima terceira posição, com um melhor resultado de quinto lugar no Virginia International Raceway (VIR), o time se beneficia do pacote de atualizações (Evo) que a Ford trouxe para o Mustang GT3. Essa evolução do carro será crucial para o segundo ano da equipe com o modelo.

Andrew Laivins, proprietário da Gradient Racing, comentou sobre seu line-up de pilotos para a temporada de 2026: “Jake tem sido um jovem talento de destaque na GTD e no VP Challenge nos últimos anos, estamos bem felizes em tê-lo para uma temporada completa no campeonato ao mesmo tempo que trazemos o novo pacote Evo do Mustang. A nova perspectiva de Jake será de valor imensurável enquanto continuamos a desenvolver o kit Evo. Nós [Corey e Andrew] também estávamos tentando por anos encontrar um jeito de correr juntos, então é bem animador ver as estrelas se alinharem para 2026. A experiência dele com a Ford vai ser muito importante, e esperamos que possamos ajudar ele a ter mais algumas vitórias no seu currículo. Também temos uma boa dupla de pilotos com Till e Joey, ambos são muito sólidos no carro e tivemos uma excelente relação trabalhando no paddock nessa temporada. Com a experiência deles, nossa equipe na fábrica, e o apoio excepcional que recebemos em termos de engenharia da Ford Racing e da Multimatic, tenho certeza que temos algo bem especial para 2026.”

A nova contratação da equipe, Jake Walker, também comentou sobre sua oportunidade com a equipe em 2026: “Estou bem animado em me juntar a Gradient Racing e competir a temporada completa no IMSA WeatherTech Championship. Trabalhar junto com Corey Lewis nas corridas sprint e com Joey Hand e Till Bechtolsheimer nas corridas mais longas faz isso ser uma excelente oportunidade. Estou ansioso para começar a temporada em Daytona com nós quatro juntos. Sou muito grato a Andris Laivins pela oportunidade e pela confiança em mim. Competir a temporada completa no IMSA tem sido um grande objetivo para mim, e estou bem orgulhoso em dar esse passo enquanto me junto à família Ford, uma marca icônica americana.”

O vencedor da Rolex 24 de 2011, Joey Hand, também comentou sobre seu retorno aos GT3 em Daytona para 2026: “Parece que fiz parte dessa equipe por anos, e é isso que faz esse retorno tão especial. Estamos indo para Daytona prontos para continuar de onde paramos ano passado. Para mim, a química e o conforto dentro da equipe fazem toda a diferença, e acho que isso vai nos permitir já chegar com o pé direito logo na primeira sessão. Temos um grupo muito forte, e realmente acredito que temos o que precisamos para lutar por vitórias juntos. Ano passado foi sobre conhecer o carro e o grupo. Esse ano, podemos já começar de um ponto de maior confiança, experiência e momento. Eu amo essa equipe, amo pilotar o Mustang e acho que podemos fazer algo bem legal para 2026.”

Till Bechtolsheimer acrescentou: “Essa equipe me faz sentir em casa faz muito tempo, e toda vez que retorno, sou lembrado do nível de comprometimento que todos trazem ao programa. Tivemos um progresso sólido com o Mustang GT3 ao longo de 2025, e tendo o pacote Evo neste segundo ano nos dá uma oportunidade real de dar o próximo passo. O line-up que temos é muito forte, e estou ansioso em progredir junto a equipe em Daytona. Estou esperançoso que podemos construir mais em cima desse progresso e lutar por mais um grande resultado em Janeiro.”