WEC: Toyota lidera após quatro horas de disputa intensa nas 24 Horas de Le Mans

As primeiras quatro horas da 94ª edição das 24 Horas de Le Mans mostraram exatamente o que os fãs esperavam da principal corrida de endurance do mundo: equilíbrio, estratégias distintas e uma disputa intensa entre diferentes fabricantes pela liderança. Com um quarto da prova concluído, o Toyota #8 aparecia na ponta do pelotão dos Hypercars, mas BMW, Cadillac, Ferrari e Alpine seguem firmes na luta pela vitória em La Sarthe.

A BMW começou a prova na pole position com o carro #15, pilotado por Kevin Magnussen, Raffaele Marciello e Dries Vanthoor. Apesar disso, a liderança mudou de mãos ainda nos primeiros metros. Will Stevens assumiu a ponta na primeira curva, mas foi o BMW #20 de René Rast que completou a volta inicial na liderança após uma largada agressiva.

Com estratégias diferentes entre os principais concorrentes, a liderança passou por diversas equipes durante as primeiras horas de prova. A Toyota apostou em paradas antecipadas para aproveitar períodos de pista livre e a estratégia rapidamente mostrou resultado.

Ao volante do Toyota #8, Sébastien Buemi ganhou posições e registrou a volta mais rápida da corrida até aquele momento, com 3min26s580 na volta 20. O suíço completou um triplo stint com o mesmo jogo de pneus  médios antes de entregar o carro para Brendon Hartley.

Além da velocidade, o Toyota chamou atenção pelo gerenciamento dos pneus. Em uma tarde de temperaturas elevadas em La Sarthe, o ritmo do #8 se mostrou mais consistente do que o dos rivais diretos, especialmente em comparação com os BMW que lideraram parte da prova.

A situação do Toyota #7, porém, foi bem diferente. O carro de Mike Conway, Kamui Kobayashi e Nyck de Vries seguia uma estratégia semelhante até a quarta hora de corrida, quando um furo lento obrigou De Vries a realizar uma parada extra. O contratempo derrubou o protótipo para a 16ª posição, embora ainda permanecesse na mesma volta do líder.

A Cadillac também teve seus momentos de protagonismo. Cerca de três horas e meia após a largada, Jack Aitken ultrapassou o BMW #20 de Sheldon van der Linde para colocar o Cadillac #38 na liderança. No entanto, a vantagem durou pouco. Com a parada do britânico nos boxes, o Toyota #8 voltou ao primeiro lugar e encerrou o quarto horário de prova na ponta.

Enquanto a batalha pela liderança seguia intensa, alguns incidentes movimentaram o pelotão. O mais significativo envolveu o Oreca #30 da Duqueine Team e a Ferrari #50 da AF Corse. Richard Verschoor e Antonio Fuoco se tocaram em Tertre Rouge, provocando uma rodada do italiano, que perdeu posições e ainda recebeu uma advertência dos comissários.

Pouco depois, Alessandro Pier Guidi também enfrentou problemas. O piloto da Ferrari #51 tocou no Oreca #9 da Proton Competition na entrada dos Esses de Forest. Apesar de ambos os carros continuarem na disputa, Pier Guidi recebeu uma punição de drive-through, comprometendo sua corrida.

Apesar dos incidentes, a prova teve um início relativamente limpo. Nas primeiras quatro horas, apenas uma Full Course Yellow foi acionada para a retirada de detritos da pista, sem a necessidade da entrada do Safety Car.

LMGT3

Na LMGT3, a disputa pela liderança também mudou diversas vezes ao longo das primeiras horas. O Aston Martin #27 da Heart of Racing Team, que largou da pole position com Mattia Drudi, liderou o stint inicial antes da entrada do proprietário da equipe, Ian James.

A partir daí, o Lexus #78 da Akkodis ASP Team assumiu o protagonismo. Convocado de última hora para a disputa de Le Mans, Jack Hawksworth aproveitou o bom ritmo do carro japonês para abrir vantagem na liderança antes de entregar o cockpit a Tom van Rompuy.

Com estratégias diferentes entre as equipes, a liderança voltou a mudar de mãos. O Porsche #91 da Manthey ganhou terreno durante um forte stint duplo de Ayhancan Güven e assumiu a ponta dos GTS no início da quinta hora de prova.

O segundo Lexus da Akkodis também se manteve entre os protagonistas. José María López chegou a ocupar a terceira posição e, próximo da marca de cinco horas de corrida, aparecia em segundo lugar, à frente do Aston Martin #27, novamente com Drudi ao volante. O Mercedes-AMG da Team Qatar by Iron Lynx, conduzido por Julian Hanses, também seguia na disputa pelas primeiras posições.

Mais atrás, o BMW #69 da Team WRT e o Lexus #87 protagonizaram uma das batalhas mais interessantes da categoria, com Petru Umbrărescu levando a melhor sobre Anthony McIntosh na disputa por posição.

Nem todos tiveram uma tarde tranquila. Martin Berry rodou com pneus frios em Tertre Rouge ainda na primeira hora e, pouco depois, bateu na barreira da primeira chicane de Mulsanne, obrigando a Iron Lynx a realizar reparos em seu Mercedes-AMG.

A Manthey também enfrentou problemas logo no início da corrida. O Porsche inscrito pela The Bend Team WRT sofreu uma falha técnica e perdeu quatro voltas nos boxes, comprometendo qualquer chance de brigar pelas primeiras posições. Já o Corvette #13 da AWA Autosport perdeu tempo na segunda hora após precisar passar por reparos em decorrência de um contato com outro carro da categoria.

LMP2

Na LMP2, a IDEC Sport começou a corrida ditando o ritmo com Job van Uitert na liderança, seguido pelo Oreca #30 da Duqueine Team. No entanto, a situação mudou após a quarta rodada de pit stops.

Mesmo após o incidente envolvendo Richard Verschoor e a Ferrari #50 de Antonio Fuoco em Tertre Rouge, a Duqueine conseguiu se recuperar rapidamente. O holandês recolocou o Oreca-Gibson #30 na liderança da categoria antes de entregar o carro para Doriane Pin, que manteve a equipe na ponta após quatro horas de disputa.

A troca de pilotos também embaralhou a classificação. Quando a IDEC entregou seu carro para Paul Lafargue, o Forestier Racing by Panis #29 aproveitou para assumir a segunda posição com Louis Rousset ao volante.

A Inter Europol Competition também mostrou força nas primeiras horas. O carro #343 apareceu constantemente entre os primeiros colocados graças ao bom ritmo de Bijoy Garg, que chegou a superar o Oreca da IDEC durante a disputa.

O top-6 da categoria ainda contava com outro carro da Inter Europol e o Oreca #9 da Proton Competition. Após um forte stint duplo de Harry King, Jonas Ried assumiu o cockpit, mas perdeu posições ao precisar retornar aos boxes para verificações após um contato com a Ferrari #51 da AF Corse.

Já a DKR Engineering viu sua corrida se complicar logo no início. Após um toque nas primeiras voltas, a equipe precisou substituir componentes da suspensão e caiu para o fim do pelotão da LMP2.

Com vinte horas de corrida ainda pela frente, a disputa segue completamente aberta em todas as categorias. A Toyota lidera entre os Hypercars, a Porsche assumiu a ponta da LMGT3 e a Duqueine comanda a LMP2, mas Le Mans já mostrou em inúmeras ocasiões que uma corrida de 24 horas raramente é decidida antes do amanhecer.