Quem são esses caras? Apresentando a RAFA Racing

Apenas uma equipe participará da viagem da IMSA neste fim de semana para o venerável Mid-Ohio Sports Car Course, com inscrições em cada uma das três séries da IMSA competindo no histórico percurso de 2,258 milhas entre Columbus e Cleveland: a RAFA Racing Team.

A equipe conquistou uma rápida e bem-sucedida presença no IMSA Michelin Pilot Challenge, no IMSA VP Racing SportsCar Challenge, no Lamborghini Super Trofeo North America e na Whelen Mazda MX-5 Cup, apresentada pela Michelin, na primeira metade do calendário de 2025. Todas as equipes, exceto a Lamborghini Super Trofeo, estarão presentes em Mid-Ohio neste fim de semana, portanto, as inscrições da RAFA Racing Team estarão presentes nas outras três categorias. Seu programa MX-5 é realizado em parceria com a McCumbee McAleer Racing, participante de longa data do IMSA.

Vale a pena explorar quem é a RAFA Racing — RAFA aqui significa “Race As Family Always” (Corra como Família Sempre) — já que eles subiram em muitos pódios no começo do ano.

Rafael Martinez fundou a equipe em parceria com a Smooge Racing de Kevin Conway, que havia inscrito o Toyota GR Supra GT4 no Michelin Pilot Challenge nas temporadas anteriores. Conway também tinha vasta experiência com o Lamborghini Super Trofeo ao longo dos anos, desde o início da categoria na América do Norte em 2013.

Para Martinez, a jornada foi pessoal e essencial para a identidade da equipe.

“O amor por carros sempre foi uma coisa para mim”, disse ele. “Minha mãe e meu pai sempre diziam que a única coisa com que eu brincava quando criança eram carros. Mas, tendo nascido em El Salvador e vindo de uma família modesta, correr ou ter carros de luxo nunca esteve realmente nos nossos planos.”

Depois de se mudar para os EUA aos 12 anos, Martinez diz que as corridas nunca pareceram algo verdadeiramente acessível. Esse sentimento foi confirmado mais tarde, quando ele começou a se envolver e rapidamente percebeu o quão caro o esporte era.

“Eu não tinha ideia de quanto custava correr”, disse ele. “Comecei a assinar meus próprios cheques e a ver a rapidez com que os pneus queimavam e os custos começavam a se acumular. Comecei a construir o que hoje é a nossa missão: ajudar pilotos que, de outra forma, não teriam oportunidade.”

Dois dos pilotos que causaram uma primeira impressão imediata no VP Racing Challenge foram Kiko Porto e Ian Porter, que juntos venceram as quatro primeiras corridas da classe Grand Sport X (GSX), com Porter somando três vitórias na Bronze Cup. Eles ocupam o primeiro e o segundo lugar na pontuação. A série recomeça neste fim de semana com duas corridas de 45 minutos, as Corridas 5 e 6 da série de 12 corridas, com a RAFA também inscrevendo Matthew Dicken no Le Mans Prototype 3 (P3).

Ex-campeão da série USF2000 e vice-campeão da USF Pro 2000, Porto se parecia com muitos jovens talentos nas pistas de monopostos: trabalhando para a IndyCar, mas também precisando de orçamento para isso. Quando um patrocinador se retirou poucas semanas antes da temporada 2024 da Indy NXT, Porto mudou de ideia.

“Em vez de ficar esperando na lateral do carro, fui até Daytona para as 24 Horas de Rolex para fazer networking e me apresentar”, disse Porto, que pilota o Toyota GR Supra GT4 EVO2 nº 8. “Conheci Kevin Conway e depois passei o fim de semana com ele em uma corrida em Indianápolis. No domingo, eu estava me reunindo com o chefe do Desenvolvimento de Corrida da Toyota.”

“Ele tem uma distância entre eixos curta e uma dianteira robusta”, disse ele sobre o Supra, observando que o carro combina com seu estilo de direção. “Sempre gostei de carros com um pouco de sobreviragem, e este se encaixa no meu estilo. Mas é sensível. Você precisa ser suave e preciso, especialmente com o acelerador.”

Porter, cujo nome é bem parecido, teve uma criação bem diferente: um enorme sucesso nos games antes de adicionar as corridas ao seu currículo. Depois de anos como jogador profissional de Call of Duty, Porter deu o salto para as corridas de simulador — e, eventualmente, para as corridas no mundo real.

“O Supra é fenomenal”, disse Porter, que pilota o Supra nº 68 da equipe. “É o primeiro carro com motor dianteiro que pilotei em uma pista. Achei que seria uma grande curva de aprendizado, e foi no começo — especialmente em Daytona. Mas quando chegamos ao COTA (Circuito das Américas), que eu conhecia bem, tudo deu certo.”

Porter disse que o lado mental da competição parece familiar, mesmo que as ferramentas sejam diferentes.

“É como estar de volta ao Call of Duty. Há aquela pressão no ar — competição, expectativas. É quando estou no meu melhor”, disse ele.

O chefe da equipe RAFA Racing, Conway, tem experiência tanto como piloto quanto como gestor, e isso tem rendido frutos, já que a equipe embarcou em seu programa logístico multi série, multi fabricante e multiestado até agora. Ele dividiu o Toyota GR Supra GT4 EVO2 nº 12 da equipe em algumas ocasiões no Michelin Pilot Challenge, incluindo como terceiro piloto neste fim de semana com Martinez e o produtor musical Jim Jonsin, outro veterano da categoria.

“Foi um começo de ano incrível”, disse Conway. “Certamente superou nossas expectativas. Nosso objetivo é sempre vencer corridas e correr na frente. Este é o primeiro ano com a variante EVO2 do Supra. Nossa equipe de engenharia conseguiu realmente entender as nuances do pacote EVO2. Ainda há muita coisa que pode ser traduzida. Podemos ajudar nossos pilotos a se desenvolverem ainda mais rápido com nosso conhecimento desta plataforma.”

Chegando a Mid-Ohio neste fim de semana, a equipe está ansiosa para continuar seu sucesso em diversas séries.

Porter adiciona a Podium 1 à sua lista de inscritos, uma grande distribuidora mundial de simuladores de corrida. Enquanto isso, Porto busca retomar sua forma vitoriosa após um problema mecânico tê-lo tirado da disputa na última etapa do COTA, enquanto continua a aprimorar seu potencial para o futuro. Ele também está rapidamente se tornando um mentor para Porter.

“VP é um trampolim”, disse Porto. “Meu objetivo é crescer com a Toyota — chegar ao GT3 e, eventualmente, talvez ao Hypercar. Encaro cada sessão como uma chance de aprender, me desafiar e cometer erros agora, para estar melhor quando chegar o próximo passo.”

Meu companheiro de equipe, Ian, é relativamente novo no automobilismo, mas está no topo dos games há anos. Sua mentalidade, seu foco, sua ética de trabalho — é de elite. Ele está constantemente se superando e aprendendo. Isso é inspirador para mim. Ele está mostrando que, com a abordagem certa, você também pode se recuperar rapidamente nas corridas.

Para mim, liderar o campeonato (pontos) é ótimo, mas estou sempre pensando no próximo nível. Se eu continuar aprendendo, me esforçando e me mantendo neste ambiente, sei que estarei pronto para o grande palco quando a oportunidade surgir.

Via assessoria de comunicação:  Tony DiZinno / Serviço de notícias IMSA