Para Robert Wickens, não há satisfação – ainda

Robert Wickens é difícil de satisfazer. Muitas pessoas teriam ficado satisfeitas apenas sobrevivendo àquele terrível acidente da IndyCar no Pocono International Raceway em 2018. Robert Wickens não. Agradecido? Sim. Satisfeito? Não. Embora parcialmente paralisado abaixo do peito, Wickens prometeu ficar de pé e até dançar em seu casamento com Karli Woods. E depois de mais de um ano de tratamento e reabilitação, em setembro de 2019 ele fez exatamente isso.

Mas Wickens também prometeu retornar às competições de automobilismo e, com a ajuda de um sistema de freios e acelerador mecânico controlado manualmente, ele fez exatamente isso ao volante de um Bryan Herta Autosport Hyundai Elantra N TCR em 2022.

Mas apenas pilotar um carro de corrida não era suficiente para Wickens. Ele queria ser competitivo… e dar o próximo passo depois disso, ou seja, vencer corridas… e o próximo passo depois disso, ou seja, retornar à forma de campeão. E ele fez tudo isso, conquistando quatro vitórias na classe Carros de Turismo (TCR) em três anos e conquistando o título IMSA Michelin Pilot Challenge TCR de 2023.

Mas Robert Wickens tinha objetivos ainda mais ambiciosos. Ou seja, competir no auge do esporte. Ele recentemente deu o próximo passo para atingir esse objetivo no Sebring International Raceway, testando o Corvette Z06 GT3.R nº 36 da DXDT Racing equipado com o novo sistema eletrônico de freio e controle de aceleração (EBS) da Bosch Motorsports, em preparação para sua estreia na classe Grand Touring Daytona (GTD) do IMSA WeatherTech SportsCar Championship no Acura Grand Prix de Long Beach, nos dias 11 e 12 de abril. Se ele receber a bandeira verde, será sua primeira largada no WeatherTech Championship desde as 24 Horas de Daytona de 2017, em uma participação na classe Prototype Challenge (PC) com capota aberta.

“Meu objetivo desde o início era retornar aos mais altos níveis do automobilismo”, diz Wickens. “Sempre considerei o Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar o mais alto nível de corrida de carros esportivos aqui na América do Norte. Me aliar a uma equipe como a General Motors e a DXDT Racing foi a combinação perfeita. Seria um sonho se eu pudesse chamar isso de uma carreira de 10 anos aqui na série IMSA WeatherTech, competindo contra os melhores pilotos do mundo em uma das melhores categorias do mundo.”

Long Beach é a primeira de uma programação de cinco corridas para Wickens nesta temporada, na qual ele se concentrará nas corridas de velocidade do WeatherTech Championship no WeatherTech Raceway Laguna Seca, Canadian Tire Motorsport Park, Road America e VIRginia International Raceway, além de Long Beach.

Embora extremamente animado com as perspectivas, como você pode imaginar, Wickens não se contentará “apenas” em correr em Long Beach. Ele quer usar o sucesso em corridas de velocidade como trampolim para uma vaga em tempo integral.

“Acho que este é um grande passo”, diz ele. “Para que eu consiga oficialmente essa realização, quero ser um competidor em tempo integral na série WeatherTech. Honestamente, receber a bandeira verde em Long Beach será um tremendo passo à frente na minha carreira e na minha jornada de volta aos níveis mais altos. Basicamente, você poderia dizer: ‘Conseguimos. Estamos competindo com os melhores carros e os melhores pilotos de toda a indústria de carros esportivos.’”

Meu objetivo é sempre chegar ao mais alto nível e sinto que estou aqui. Então, o próximo passo é me manter no campeonato semana após semana e garantir que eu possa me firmar em tempo integral em 2026 e, então, começar a lutar por campeonatos. Espero que possamos lutar por vitórias e pódios aqui este ano.

Como os concorrentes de Wickens e o navegador de Long Beach, Tommy Milner, podem atestar, pódios, e muito menos vitórias, são difíceis de alcançar em competições de GTD. Considerando que a corrida de dois dias em Sebring é o único teste programado de Wickens com o Corvette DXDT este ano, não há garantias de que ele terá a satisfação de terminar entre os três primeiros em 2025, muito menos de uma vitória.

“Aposto que a vitória será o objetivo (do Robert) (em Long Beach)”, diz Milner, o ás da fábrica da Corvette Racing e quatro vezes vencedor da categoria Long Beach, que está disponível porque a categoria GTD PRO não está correndo neste evento. “E eu certamente acho que isso é possível. O Corvette tem sido rápido em Long Beach, (mas) também acho que os objetivos do fim de semana serão ajudar a preparar ele e a equipe para um resto de temporada bem-sucedido. Não é uma questão de damas ou destruidores. Definitivamente, será sobre conseguir o melhor resultado possível, mas certamente não estou contando com uma vitória.”

Pelo que parece, Wickens também não é.

“Me aclimatar ao carro foi meio que a primeira tarefa”, diz Wickens sobre o teste de Sebring. “Honestamente, a Bosch se preparou tanto antes disso que não sobrou muita coisa. A primeira volta com o sistema… se fosse tudo o que eu tinha e não houvesse ‘ajuste’, eu não teria ficado chateado. Começamos com uma janela de tempo tão boa que eu meio que consegui entender o carro.”

“Tive a primeira experiência de uma longa corrida com pneus double-stint para ver como o carro se comporta. Este é o meu único teste do ano e queremos garantir que eu tenha o máximo de ferramentas possível para não haver surpresas quando chegarmos a Long Beach ou mais adiante. A melhor coisa sobre Sebring é que muitas dessas zebras de ápice e saída não são muito amigáveis. Então, você pode tratá-las como muros. Então, em termos de adaptação a Long Beach, tem sido bom.”

Embora Wickens não tenha o luxo de fazer nenhum teste adicional na pista antes de Long Beach, ele sem dúvida dará muitas voltas no circuito de rua de 1,968 milhas em seu simulador de corrida caseiro.

“Correr no meu simulador caseiro não é apenas divertido, mas também fortaleceu cada vez mais minha destreza e, em particular, a capacidade de usar a mão para acelerar”, diz ele. “Depois de dirigir o Corvette Z06, sinto que o próximo passo para mim é começar a acelerar mais com a mão direita, só para desenvolver a memória muscular… O freio que uso no meu simulador caseiro é muito diferente do que usamos no carro de corrida, mas, para fins de aceleração, acho que é muito útil.”

E embora dois dias de testes na pista e tempo praticamente ilimitado no simulador possam reduzir décimos de segundo nos tempos de volta, talvez ainda mais crítico seja o tempo ganho — ou perdido — na troca de pilotos no que parece ser o único pit stop programado para a corrida de Long Beach.

Embora seja possível ganhar ou perder tempo em qualquer pit stop em qualquer corrida, com 100 minutos de duração, Long Beach (junto com Detroit) é a corrida mais curta do calendário da IMSA, tornando a execução dos pit stops mais vital do que nunca, especialmente considerando que as oportunidades de ultrapassagem na pista geralmente são raras. Vale ressaltar também que o tempo mínimo de pilotagem na classe GTD é de 35 minutos, então Wickens provavelmente se classificaria e largaria antes do início da sequência de troca de pilotos para entregar o carro a Milner.

“Sempre falamos sobre a troca de pilotos ser uma parte muito importante da corrida (de Long Beach), porque isso normalmente acaba sendo um fator limitante no pit stop”, diz Milner. “Os pneus e o combustível costumam levar um pouco menos de tempo (do que uma troca de piloto). Robbie obviamente vem de um lugar onde tem experiência em corridas de carros esportivos, onde teve que fazer essas trocas de pilotos. Desse ponto de vista, não há limitações, por assim dizer. Ele sabe o que precisa extrair do carro.”

É seguro dizer que Robert Wickens não ficará satisfeito a menos que ele consiga tudo o que for possível — inclusive ele mesmo — do DXDT Corvette.

Via assessoria de comunicação:  David Phillips / Serviço de notícias IMSA