Nova equipe Michelin Pilot Challenge ostenta Pedigree Vitorioso

O proprietário da StarCom Racing, Derrike Cope, é vencedor da Daytona 500; O cinco vezes vencedor do Rolex 24, Andy Lally, pilotará na estreia nesta semana em Sebring

Dois nomes célebres do automobilismo – o vencedor da Daytona 500, Derrike Cope, e o cinco vezes vencedor do Rolex 24 At Daytona, Andy Lally – estão se unindo para lançar uma equipe no IMSA Michelin Pilot Challenge nesta semana no Sebring International Raceway.

A StarCom Racing, de propriedade de Cope, inscreveu o Hyundai Elantra N número 12 na classe Touring Car (TCR) para o Alan Jay Automotive Network 120 de sexta-feira. Lally fará seu retorno ao Michelin Pilot Challenge e dividirá o volante do número 12 com o estreante na série, Nick Tucker.

Cope, vencedor da “Grande Corrida Americana” em 1990, foi mais recentemente proprietário de uma equipe da NASCAR Cup Series até vender sua vaga para Denny Hamlin e Michael Jordan, que agora é a 23XI Racing. Quando Cope e seus parceiros procuraram uma nova série para se aventurar, o Michelin Pilot Challenge rapidamente subiu ao topo da lista.

“Eu senti que o lado da IMSA nas corridas de estrada era talvez algo que deveríamos considerar”, disse Cope, que também participou do Rolex 24 At Daytona duas vezes. “Foi tudo sobre procurar algo de nível de entrada que tivesse credibilidade no mercado e achei que a série Michelin Pilot Challenge era o ingresso para o baile.”

Cope também rapidamente optou pela Hyundai como parceira de fabricante da equipe, citando os cinco títulos consecutivos de equipe e piloto da TCR e os quatro títulos consecutivos de fabricante da marca, além do suporte de fábrica prontamente disponível através da Bryan Herta Autosport.

“Eu examinei todos os aspectos e senti que o Hyundai, do ponto de vista do modelo de negócios, era a melhor escolha”, disse Cope. “Eles são (BHA) muito transparentes e muito prestativos. Eles nos ofereceram acesso a dados técnicos e vídeos, além de todo esse acesso ao que estão fazendo. … Isso acelerou nossa curva de aprendizado.”

Adicionar um veterano do calibre de Lally também acelerará essa curva de aprendizado. Lally possui 34 vitórias na série de alto nível da IMSA, bem como nove na competição do Michelin Pilot Challenge, embora não tenha corrido em tempo integral nesta última há 10 anos. Cope e Lally se conheceram e se tornaram amigos quando Cope competiu no Rolex 24 em 2002. Eles quase fecharam um acordo anos depois para Lally pilotar para Cope nas corridas de estrada da NASCAR.

“Isso não deu certo, mas quando eles lançaram seu programa da IMSA, Derrike me ligou e eu estava dentro”, disse Lally. “Eu sempre amei o Michelin Pilot Challenge; Eu participei através de tantos nomes começando com Motorola Cup, Grand-Am Cup, Koni Challenge até Michelin Pilot Challenge e tudo isso. Foi onde consegui minha primeira vitória profissional em 1999, há 25 anos, então sempre foi um desejo voltar para essa série, já que provavelmente vejo algumas das coisas mais loucas e sorrio mais atrás do volante do que em qualquer outra série que eu corra.”

Contratado atualmente apenas para Sebring, Lally se concentrará nesta semana em ajudar Tucker – um ex-piloto da NASCAR Craftsman Truck Series e World of Outlaws – a se adaptar ao Hyundai TCR, muito diferente. Ele também admite estar empolgado por competir na classe pela primeira vez.

“A série Touring Car sempre foi muito divertida”, disse Lally, “e todos os meus amigos que participaram ao longo dos anos sempre me elogiaram sobre o quão competitivos e divertidos esses carros são para batalhar. Isso é sempre o que estou procurando.”

Trinta e nove carros estão inscritos nesta semana, 27 na classe Grand Sport (GS) e 12 em TCR. Robby Foley retorna para defender sua vitória em GS e geral no BMW M4 GT4 (G82) da Turner Motorsport No. 96, embora tenha um novo co-piloto em Francis Selldorff. O mesmo vale para Tim Lewis em TCR, já que ele é o atual vencedor da classe, mas está emparelhado com um novo parceiro no Alfa Romeo Giulietta Veloce TCR No. 5 da KMW Motorsports com TMR Engineering, William Tally.

Riley Dickinson e Michael McCarthy (No. 91 Kellymoss com Riley Posche 718 GT4 RS Clubsport) lideram os pontos de GS após vencerem o BMW M Endurance Challenge em Daytona em janeiro. Chris Miller e Mikey Taylor (No. 17 Unitronic/JDC-Miller MotorSports Audi RS3 LMS TCR) lideram os pontos de TCR após também vencerem em Daytona.

Após os treinos e a classificação na quarta-feira e quinta-feira, a corrida de duas horas de sexta-feira será transmitida ao vivo às 15h15 no Peacock (nos EUA) e IMSA.tv (internacionalmente).

Via assessoria de comunicação: Mark Robinson / Serviço IMSA Wire

Foto: IMSA