Ward e Ellis conquistam tricampeonato histórico na IMSA

Philip Ellis e Russell Ward entraram para a história da IMSA em 2026. A dupla conquistou o terceiro título consecutivo da classe Grand Touring Daytona (GTD) do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, ao volante do Mercedes-AMG GT3 #57 da Winward Racing. O resultado estabeleceu uma marca inédita na era moderna da categoria, iniciada em 2014.

O tricampeonato coloca os pilotos em um grupo restrito da história das corridas de carros esportivos nos Estados Unidos. Ao longo dos 58 anos de competições organizadas pela IMSA, poucos nomes conseguiram conquistar três campeonatos consecutivos na mesma categoria. Entre eles estão integrantes do Hall da Fama da entidade, como Peter Gregg e Scott Pruett. Geoff Brabham, por sua vez, mantém o recorde de quatro títulos seguidos, conquistados entre 1988 e 1991.

A campanha de Ellis e Ward também garantiu conquistas importantes para a equipe e a fabricante alemã. A Winward Racing levou o campeonato de equipes da GTD, enquanto a Mercedes-AMG terminou na liderança entre os fabricantes, à frente de Aston Martin e Ferrari.

Vitória em Daytona abriu caminho para o título

A temporada começou com um resultado expressivo para a Winward Racing. Ellis e Ward venceram as 24 Horas de Daytona, prova que marcou a terceira vitória da equipe na tradicional corrida de endurance. A formação contou ainda com Indy Dontje nas etapas da IMSA Michelin Endurance Cup e Lucas Auer na disputa de Daytona.

Na chegada da prova, Ellis protagonizou uma disputa intensa com Nicki Thiim, que pilotava o Aston Martin Vantage GT3 Evo #44 da Magnus Racing. A batalha entre os dois terminou com a vitória do Mercedes-AMG #57 em uma das chegadas mais disputadas da história recente da corrida.

O início positivo, contudo, não garantiu uma temporada tranquila. Na sequência, a equipe enfrentou dificuldades nas 12 Horas de Sebring, quando Ward se envolveu em um incidente com dois carros da classe GTD PRO. O episódio comprometeu a participação da dupla em uma prova vencida pela Ferrari 296 GT3 EVO #21 da AF Corse, pilotada por Antonio Fuoco, Simon Mann e Lilou Wadoux.

Enquanto isso, Eduardo “Dudu” Barrichello começou a construir sua campanha pelo título. Ao lado de diferentes companheiros durante a temporada, o brasileiro conquistou o segundo lugar em Sebring, resultado que o colocou na liderança da classificação. A vitória escapou do Aston Martin #27 da Heart of Racing Team na última volta.

Penalidades e acidentes dificultaram a campanha

A etapa seguinte, o Grande Prêmio Acura de Long Beach, também trouxe dificuldades para a Winward. O Mercedes-AMG #57 recebeu uma penalidade e terminou na nona posição. O Aston Martin #27 da Heart of Racing Team enfrentou situação semelhante e fechou a prova em décimo.

A vitória ficou com Aaron Telitz e Benjamin Pedersen, que conduziram o Lexus RC F GT3 #12 da Vasser Sullivan Racing. Robby Foley e Patrick Gallagher, com o BMW M4 GT3 EVO #96 da Turner Motorsport, terminaram em segundo lugar e também avançaram na classificação do campeonato.

Em Laguna Seca, Ellis e Ward voltaram a subir na classificação com o quinto lugar no StubHub Monterey SportsCar Championship. A prova foi vencida por Danny Formal e Trent Hindman, com o Lamborghini Huracán GT3 EVO 2 #45 da Wayne Taylor Racing. Barrichello, por outro lado, garantiu mais um segundo lugar e manteve a liderança.

O cenário ficou ainda mais complicado nas Seis Horas de Watkins Glen. Um acidente envolvendo vários carros tirou o Mercedes-AMG da Winward da disputa, ampliando a distância para o líder do campeonato. Naquele momento, Ellis e Ward estavam 300 pontos atrás de Barrichello na classificação da GTD.

A vitória em Watkins Glen ficou com o Porsche 911 GT3 R (992) #912 da Manthey 1st Phorm, conduzido por Riccardo Pera, Ryan Hardwick e Richard Lietz, todos integrantes da disputa pela Michelin Endurance Cup.

Ward atribuiu parte das dificuldades enfrentadas no meio do campeonato aos incidentes com outros competidores. Segundo o piloto, a equipe voltou a demonstrar sua capacidade quando conseguiu completar corridas sem problemas significativos.

Recuperação começou no Canadá

A reação da Winward Racing ganhou força no Grande Prêmio Chevrolet, realizado no Canadian Tire Motorsport Park. Ellis e Ward conquistaram a vitória, reduziram a vantagem de Barrichello em 91 pontos e iniciaram uma sequência decisiva para a disputa do título.

O resultado foi seguido por outro triunfo no Grande Prêmio Motul SportsCar Endurance, em Road America. A prova também marcou um revés para o Aston Martin #27 da Heart of Racing Team, que terminou na 15ª posição.

Com a diferença reduzida para apenas 24 pontos, a dupla da Winward chegou ao Michelin GT Challenge, no Virginia International Raceway, com chances concretas de assumir a liderança. A equipe confirmou o bom momento ao conquistar sua terceira vitória consecutiva e retornar ao primeiro lugar da classificação.

A campanha continuou na TireRack.com Battle on the Bricks, disputada no Indianapolis Motor Speedway. Dessa vez, Ellis e Ward terminaram em segundo, atrás de Foley e Gallagher, que levaram o BMW #96 da Turner Motorsport à vitória.

A decisão aconteceu na Motul Petit Le Mans, no Michelin Raceway Road Atlanta. Com Indy Dontje novamente integrado à formação, o Mercedes-AMG #57 venceu a prova e encerrou a temporada com mais um resultado importante. A conquista teve um significado especial: Road Atlanta era um dos dois eventos do calendário em que a Winward ainda não havia vencido. O outro era Long Beach.

Ward explicou que a equipe realizou testes antes da etapa e promoveu diversas mudanças na configuração do carro para encontrar um acerto competitivo. O trabalho resultou na primeira vitória da organização em Road Atlanta.

Cinco vitórias em dez corridas garantiram o tricampeonato

A sequência de resultados colocou Ellis e Ward em posição confortável na reta final. O Mercedes-AMG #57 venceu quatro das últimas cinco corridas da classe GTD e terminou o campeonato com cinco triunfos em dez etapas.

A dupla fechou a classificação de pilotos com 235 pontos de vantagem sobre Foley e Gallagher. Os representantes da Turner Motorsport garantiram o segundo lugar geral, superando Barrichello por apenas um ponto.

A conquista confirmou o terceiro título consecutivo de Ellis e Ward, além dos campeonatos de equipes para a Winward Racing e de fabricantes para a Mercedes-AMG. O desempenho coroou uma temporada de recuperação após os incidentes que comprometeram a primeira metade do campeonato.

Winward Racing consolidou parceria com a Mercedes-AMG

A trajetória da equipe ganha relevância também pelo tempo de existência da organização. Fundada há dez anos por Bryce e Russell Ward para apoiar a carreira de Russell nas pistas, a Winward construiu uma relação sólida com a Mercedes-AMG e se tornou uma das principais representantes da marca nas competições de GT.

A equipe passou pelo IMSA Michelin Pilot Challenge antes de ingressar no WeatherTech SportsCar Championship. A estreia aconteceu em duas provas, incluindo o encerramento da temporada de 2021, quando venceu a classe nas 24 Horas de Daytona. A partir de 2022, a Winward passou a disputar o campeonato em tempo integral.

Russell Ward, de 34 anos, acumula funções na estrutura. Além de piloto, ele ocupa os cargos de vice-presidente e chefe de equipe, participando diretamente da gestão da organização.

O piloto recordou que, no início, ele e os integrantes da equipe acompanhavam a IMSA pela televisão e consideravam distante a possibilidade de competir em alto nível. Com o avanço do projeto, a equipe percebeu que poderia disputar em condições competitivas com outras organizações.

Robby Foley, rival de Ellis e Ward na disputa pelo campeonato, também reconheceu a força da estrutura. Segundo ele, a Winward e a Mercedes-AMG construíram um programa competitivo, marcado por disputas intensas e respeito entre os adversários.

Ward atribuiu parte dos resultados ao trabalho realizado fora das pistas. Para o dirigente, a preparação do carro e o comprometimento dos integrantes da equipe são fundamentais para alcançar bons resultados.

A Winward Racing encerra 2026 com três títulos consecutivos na GTD e uma campanha marcada pela recuperação após uma sequência de incidentes. O objetivo declarado por Ward é manter o programa em alto nível e dar continuidade à parceria com a Mercedes-AMG, que consolidou a equipe entre as principais forças das corridas de GT da IMSA.