Toyota Leva Pilotos da NASCAR para Corridas em Pista

Bubba Wallace, Cory Heim e John Hunter Nemechek Estão se Unindo no No. 23 Toyota GR Supra GT4 da Smooge Racing para a Abertura da Temporada do Michelin Pilot Challenge

Liderados por figuras como Kyle Larson e suas aventuras em carros sprint, tornou-se popular para os pilotos da NASCAR Cup Series participarem ocasionalmente de formas de corrida fora de seus passeios em tempo integral no circuito de carros stock.

A Toyota é especialmente favorável em ajudar seus pilotos contratados a expandirem seus horizontes de corrida em formas alternativas de competição. Christopher Bell, por exemplo, frequentemente retorna às suas raízes pré-NASCAR; ele ganhou três Chili Bowl Nationals consecutivos para carros midget de 2017 a 2019.

A Toyota Racing Development criou uma oportunidade de trabalho paralelo diferente para três de suas estrelas ascendentes da NASCAR começarem sua temporada de 2024. Bubba Wallace, John Hunter Nemechek e Corey Heim estão compartilhando o No. 23 Toyota GR Supra GT4 EVO preparado pela Smooge Racing na classe Grand Sport (GS) do Desafio de Resistência BMW M em Daytona, a corrida de abertura do Michelin Pilot Challenge de 2024.

Wallace qualificou o impressionante Toyota preto e dourado em 20º no campo de 28 carros da GS, com Sean McAlister reivindicando o Prêmio da Pole Motul no No. 39 BMW M4 GT4 da CarBahn Motorsports com uma volta de 1 minuto, 52.842 segundos (113.574 mph). O campeão co-defensor da classe Touring Car (TCR), Harry Gottsacker, conquistou o Prêmio da Pole Motul em TCR no No. 33 Hyundai Elantra N TCR da Bryan Herta Autosport com uma volta de 1:56.757 (109.766 mph).

Wallace, piloto do No. 23 Toyota 23XI Racing na Cup Series, assumiu a responsabilidade por iniciar o esforço que levou os jovens pilotos da NASCAR ao abridor do Pilot Challenge.

“Eu comecei tudo isso”, brincou. “Eu mandei uma mensagem para a liderança da Toyota e disse que precisava de uma ajuda massiva para a minha carreira em pistas de corrida na Cup Series – o que for necessário para ter mais tempo de pista, o que tivermos que fazer. Eu sabia que seria um momento divertido aqui, aprendendo esses carros, apenas entendendo tudo e se adaptando rápido.”

Quando perguntado por que aceitou o desafio de sair de sua zona de conforto, Nemechek resumiu sua resposta inicial em uma palavra: “Diversão”.

“Isso remonta a nós pedirmos à Toyota para nos colocar em algo que nos desse mais experiência em pistas de corrida”, ele elaborou. “Queremos ser capazes de dirigir tudo e competir e aprender da melhor maneira possível, e ser capaz de pular em diferentes veículos em momentos diferentes apenas o torna adaptável em todas as situações, o que nos torna melhores como pilotos.”

Heim, cujo passeio em tempo integral em 2024 é na Tundra No. 11 da TRICON Garage na NASCAR Craftsman Truck Series, teve notícias adicionais para relatar na quinta-feira. Ele revelou que foi contratado para ajudar duas equipes afiliadas à Toyota em 2024. Ele atuará como simulador e piloto reserva da Legacy Motor Club e como piloto reserva para a 23XI Racing.

“Qualquer tempo extra que eu possa ter em uma pista de corrida será benéfico para mim”, disse Heim. “Meu objetivo é correr na Cup Series um dia, e há uma grande presença de pistas de corrida nisso. Seja em um carro stock ou em um GT4 (carro do Michelin Pilot Challenge), sinto que o tempo extra no volante é bastante importante para mim.”

Depois de dois dias de testes do Roar Before the Rolex 24 na pista de corrida do Daytona International Speedway e de prática e classificação para a corrida de quatro horas de sexta-feira, os três especialistas em carros stock concordaram que a parte mais difícil da experiência do Michelin Pilot Challenge eram as trocas de pilotos que fazem parte do compartilhamento de um carro na competição de carros esportivos.

“Aos 30 anos, eu me sentia jovem até fazermos as trocas de pilotos”, disse Wallace com uma careta. “Cara, eu estou machucado.”

“Eu não sei se temos uma frequência cardíaca mais alta ao dar voltas no Supra agora ou ao fazer as trocas de pilotos”, acrescentou Nemechek, que em breve embarcará em sua primeira temporada da Cup Series no No. 42 da Legacy Motor Club da Toyota. “Pode ser que estejamos suando mais e fazendo mais trabalho com as trocas de pilotos.”

O Desafio de Resistência BMW M começa às 13h45 ET na sexta-feira, com cobertura ao vivo transmitida pelo Peacock.

Via assessoria de comunicação: John Oreovicz / IMSA Wire Service

Foto: IMSA