Grand Sport atinge o marco de 250 corridas em Sebring

Durante o primeiro quarto do novo século, em um cenário de carros esportivos nacionais em constante evolução, uma classe IMSA permaneceu relativamente consistente: a classe Michelin Pilot Challenge Grand Sport (GS). Um viveiro de carros pôneis, especiais feitos em casa e, mais recentemente, de 2017 até os dias atuais, puro-sangue homologados pela SRO GT4, a GS frequentemente oferece algumas das melhores corridas da IMSA em qualquer fim de semana.

No Alan Jay Automotive Network 120 no Sebring International Raceway (sexta-feira, 14 de março, 14h15 ET, Peacock e YouTube ), a classe GS corre sua 250ª corrida desde que foi sancionada pela GRAND-AM para começar a temporada de 2001. Esse total cobre 249 corridas anteriores das classes GS e GSI até o Michelin Pilot Challenge de abertura da temporada de 2025, o BMW M Endurance Challenge no Daytona International Speedway.

O Caminho para 250

Refletindo sobre o caminho para as 250 corridas GS, alguns dos vencedores mais frequentes do Michelin Pilot Challenge falaram sobre a classe e o que ela significou para o cenário de carros esportivos da América do Norte.

“Sempre senti, durante a maior parte da minha carreira, que a GS tende a ser melhor que a GT em termos de batalhas em corridas acirradas”, disse Billy Johnson, campeão da GS de 2016 e colíder de todos os tempos em vitórias no Michelin Pilot Challenge, com 24 no total, 20 na GS.

“É o exemplo perfeito da evolução humana”, acrescentou Matt Plumb, bicampeão da GS (2013, 2024) e o homem empatado com Johnson em 24 vitórias no Michelin Pilot Challenge, embora tenha 21 na GS. “Tudo progrediu para ser tão especializado e técnico. Está anos-luz à frente de onde estava há 10 anos, em 2015.”

“O formato GS sempre teve um tempo mínimo de pilotagem e um pit stop. Essa consistência nivela o campo de jogo entre equipes pro/am e pro/pro”, observou Will Turner, cuja equipe Turner Motorsport é a equipe GS mais vencedora de todos os tempos, com 29 vitórias.

“Como uma categoria GT4, não há outra globalmente da forma como a GS opera na IMSA. Paradas nos boxes adequadas. Estratégia adequada. É uma corrida adequada. É da velha escola”, refletiu Robin Liddell, 17 vezes vencedor da GS e campeão da GS de 2015 (foto acima em Sebring, correndo com Plumb e Johnson).

Este quarteto de veteranos da GS encapsula apenas um pouco da evolução que aconteceu na classe ao longo de 25 anos e nas primeiras 249 corridas. O tema consistente que surgiu é que a GS de hoje mudou de um modelo de batalha de construção própria para um modelo de compra do fabricante. O que não mudou foi a competitividade, a profundidade e a ação de porta em porta.

“Quando começamos em 2005, construímos novos carros para a GRAND-AM”, disse Turner, que como muitos competidores da GS começou no World Challenge. “Ainda me lembro de construir tudo na oficina, desde as gaiolas até onde colocávamos as células de combustível, até mesmo criando designs de divisores na frente. Então precisávamos correr para o lado de peças da Turner para encontrar peças para o carro de corrida! Era tão fácil para nós, ter a loja de peças relacionada à equipe de corrida.”

O diretor/piloto da equipe KohR Motorsports, Dean Martin, um engenheiro de formação, acrescentou: “Seu trabalho aqui é descobrir o que alguém está fazendo melhor e então desenvolver sua própria atenção aos detalhes para vencê-lo. Eu digo muito que mais corridas são vencidas na oficina do que na pista. Se você não se preparar direito, você vai ter dificuldades.”

Momentos Memoráveis

Muitas corridas memoráveis se destacam. Para os irmãos Plumb (na foto à direita em uma vitória no GS Road America de 2015), Matt e o irmão mais velho Hugh, isso significou aparecer em Daytona apenas com seus capacetes e sem corridas em 2002.

“Eu basicamente pensei comigo mesmo, ‘ou vou parar de correr ou fazer isso acontecer’”, disse Matt Plumb. “Comecei a fazer alguns treinamentos e fui até Daytona só para conferir a coisa dos carros esportivos e isso acabou me levando a uma mudança para as corridas de capota fechada.”

Hugh Plumb acrescentou: “Aparecer dois dias antes da corrida, esperando conseguir uma carona, aqueles eram os dias em que isso podia acontecer. Parece hilário agora, mas o fascínio de conseguir uma carona em Daytona parecia algo muito legal.”

Para Johnson, isso incluiu vencer corridas históricas para a família Roush como parte de uma sequência dinâmica de 2009 a 2013, quando ele venceu 10 corridas GS em um período de cinco anos.

“No Miller Motorsports Park em 2009, eu estava batalhando com Bill Auberlen nas últimas 10 voltas, mudando a liderança duas ou três vezes por volta”, Johnson lembrou. “Eu saí por cima lá e isso deu a Jack Roush Jr. sua primeira vitória profissional na corrida.

“Então, no Homestead-Miami Speedway em 2010, vencemos novamente, e essa foi a 400ª vitória do pai de Jack como dono de equipe na NASCAR, corridas de arrancada e corridas de carros esportivos. Eles fizeram moedas de desafio com 400 no verso. Outras equipes tentaram alcançar essa vitória para Jack Roush Sr., mas nós conseguimos. Jack voltou pelo campo após um problema técnico e vencemos a corrida de qualquer maneira. Essas foram boas memórias.”

Para Turner (foto à esquerda após uma vitória na GS de 2022 em Watkins Glen com Bill Auberlen e Dillon Machavern), foi sua primeira vitória em uma corrida somente de GS há quase 20 anos em Santo Domingo, República Dominicana, com Bill Auberlen e Justin Marks.

“Nossa equipe estava em sua infância; não éramos todos uma equipe de corrida profissional. Parecia uma viagem divertida e também uma corrida!” Turner riu. “Além da vitória, lembro de duas coisas. Uma, quantos fãs tínhamos na República Dominicana. Era tão cheio de fãs que quando Justin e Bill venceram, eles tiveram que fazer uma ‘corrente humana’ ao redor deles para levá-los do carro até o pódio!

“A segunda foi o quão boa foi a corrida. Era uma pista improvisada, de baixa aderência, muito quente, seca e empoeirada, mas foi muito bom para os fãs verem de todos os lugares. Ganhar nossa primeira corrida lá foi uma loucura. Justin era um bebê naquela época, e até Bill tinha cabelo!”

As últimas voltas de Liddell, do quarto para o primeiro lugar na chuva na Road America 2019, ultrapassando dois carros na Canada Corner e o líder Kuno Wittmer pouco antes da linha de largada/chegada, são um marco na GS.

“Quando cheguei na reta da frente, fiquei muito feliz por terminar em segundo, mas a próxima coisa que vi foi o líder diminuindo a velocidade e parando na minha frente. Eu apenas mantive meu pé no acelerador, dirigi para a grama e passei logo antes da linha”, refletiu Liddell.

Rivalidades e respeito perduram no tempo

A batalha entre Plumb e Johnson já dura três décadas de GS, mesmo que ambos os pilotos nem sempre tenham se sobreposto na série. O que está claro é que ambos têm um enorme respeito um pelo outro e um desejo de vencer o outro.

“Tem sido incrível ao longo de nossas carreiras”, disse Johnson. “Nossa rivalidade remonta a tantos anos, mesmo quando eu estava fora da série por vários anos. Naquele período de 2009 a 2012, parecia que se eu não ganhasse, Matt ganhava, ou vice-versa. Isso fala da profundidade do campo. Acho que um denominador comum é que vencemos em diferentes gerações de carros e formatos de corrida.”

Plumb acrescentou: “Acho que disse isso a ele em Daytona, mas estou feliz que ele é o cara contra quem estou competindo por essa vitória (recorde). Porque eu o respeito muito. Sabendo que ele está na minha frente ou atrás de mim, ele tem senso suficiente para correr com ele onde for melhor para nós dois. Não importa quando você está perto dele, ele corre com você do mesmo jeito. Estou feliz em compartilhar esse recorde com ele, mas ainda farei qualquer coisa para chutar o traseiro dele!”

Vencer é difícil na GS. A Turner, a equipe de clientes mais antiga da BMW, fez mais de 600 largadas de corrida no total e estima ter feito mais de 370 delas na GS, correndo com pelo menos dois carros na maioria dos anos.

Atrás das 29 vitórias de Turner, entre as equipes GS ativas, a KohR é a segunda equipe mais vencedora, com nove vitórias GS, com sua antecessora Rehagen Racing adicionando mais cinco vitórias. A Rebel Rock Racing tem oito, a BGB Motorsports seis, a RS1 e a Team TGM cinco cada, a CarBahn quatro e a Winward Racing três.

Jeff Lapcevich e John Shreiner venceram a primeira corrida GS em 4 de fevereiro de 2001 em um Ford Mustang Cobra R em Daytona. Quase 24 anos depois, Michael Cooper e Moisey Uretsky venceram a 249ª corrida GS em Daytona em seu No. 44 Accelerating Performance McLaren Artura GT4, para se tornarem o 149º e o 150º pilotos a vencer uma corrida GS.

E em pouco mais de uma semana, os dois Plumbs (divididos nos Aston Martin Vantage AMR GT4 EVOs nº 46 e 64 da Team TGM), Johnson (KohR Ford Mustang GT4 nº 59), Liddell (Aston Martin Vantage AMR GT4 EVO nº 71 da Rebel Rock Racing) e Turner (com os BMW M4 GT4 EVOs nº 95 e 96 da Turner Motorsport) têm a chance de vencer esta corrida histórica.

Ou um dos outros mais de 20 carros inscritos na GS, abrangendo as formações all-pro e pro/am, como a categoria pretendia há muito tempo.

“Nesta era moderna de corridas de carros esportivos, vivemos em um mundo onde não podemos escapar dos limites da pista, do BoP, das classificações dos pilotos, e eu celebro a GS porque podemos continuar correndo na mesma linha da antiga série GRAND-AM GT”, disse Liddell.

Lista de inscritos ( clique aqui )

Via assessoria de comunicação:  Tony DiZinno / Serviço de notícias IMSA