Do prodígio ao topo: Connor Zilisch estreia na classe GTP das 24 Horas de Daytona

A trajetória meteórica de Connor Zilisch no automobilismo ganha mais um capítulo marcante neste fim de semana, quando o jovem talento de apenas 19 anos faz sua aguardada estreia na classe Grand Touring Prototype (GTP) das 24 Horas de Daytona. A edição de 2026 da clássica prova de resistência marca a primeira vez que o piloto, já consagrado em outras categorias da IMSA e em ascensão na NASCAR, disputa a vitória geral no mais alto nível dos protótipos, a bordo do Cadillac V-Series.R nº 31 da Action Express Racing.

A decisão de integrar Zilisch ao carro da Cadillac Whelen surgiu de forma natural e quase informal. Em um jantar após um evento de kart em Connecticut, o assunto entre o jovem piloto e Earl Bamber, um de seus futuros companheiros de equipe, girou em torno de novas oportunidades. Zilisch, que já havia vencido as 24 Horas de Daytona na LMP2, demonstrou interesse direto em competir com a Cadillac. Bastaram algumas conversas com Gary Nelson, gerente da Action Express Racing, e um teste oficial da IMSA em novembro para que o convite se concretizasse.

No grid da GTP, Zilisch dividirá o Cadillac nº 31 com três nomes de peso e ex vencedores da Rolex 24: o experiente Earl Bamber, o britânico coreano Jack Aitken e o dinamarquês Frederik Vesti. A formação reforça a confiança da equipe no talento do jovem norte-americano, algo que vai além dos resultados em pista. Bamber destaca a maturidade e a humildade de Zilisch como características raras para alguém de sua idade, qualidades que ajudam a explicar sua rápida adaptação aos mais altos níveis do automobilismo.

Apesar do jeito tranquilo e do sorriso constante nos boxes do Daytona International Speedway, Zilisch carrega uma determinação notável. Sua relação com as corridas de endurance começou de forma impactante. Em sua estreia no IMSA WeatherTech SportsCar Championship, aos 17 anos, ele conquistou um relógio Rolex ao vencer as 24 Horas de Daytona na categoria LMP2 com a Era Motorsport. Pouco depois, repetiu o feito ao triunfar também nas 12 Horas de Sebring, tornando-se um dos raros pilotos a vencer duas das mais importantes provas de endurance do mundo logo nas primeiras participações.

Esse início fulminante abriu caminho para novas oportunidades. Em 2025, Zilisch passou a competir em tempo integral na NASCAR Xfinity Series pela JR Motorsports e rapidamente se destacou. Com dez vitórias na temporada, um recorde de 18 chegadas consecutivas no top 10 e o vice-campeonato geral, ele se consolidou como o Novato do Ano e um dos grandes nomes da nova geração da NASCAR.

Agora, em 2026, o desafio é ainda maior. Zilisch se prepara para disputar a NASCAR Cup Series pela Trackhouse Racing, equipe comandada por Justin Marks, ex-piloto da IMSA. Ao mesmo tempo, mantém forte ligação com as corridas de endurance, especialmente com Daytona. No ano passado, ele já havia participado da Rolex 24 ao lado de nomes como Shane Van Gisbergen, Scott McLaughlin e Ben Keating, reforçando sua versatilidade entre diferentes tipos de carros e categorias.

A estreia na GTP também coloca Zilisch frente a frente com pilotos experientes e consagrados, como AJ Allmendinger, vencedor geral das 24 Horas de Daytona em 2012, que neste fim de semana compete com o Acura nº 60 da Meyer Shank Racing. Para Allmendinger, o jovem rival é um talento destinado ao estrelato, ainda que seu nome esteja mais associado à NASCAR do que ao cenário global do automobilismo.

Para Zilisch, no entanto, o foco segue claro. Ele encara 2026 como o ano de competir no mais alto nível em todas as frentes, sem perder o prazer de estar na pista. Disputar a vitória geral nas 24 Horas de Daytona com a Cadillac, a Action Express Racing e um grupo de companheiros de equipe experientes representa a realização de um objetivo antigo e um passo simbólico em sua carreira.

Mais do que resultados, Zilisch valoriza o caminho percorrido até aqui. Ciente das expectativas crescentes, ele mantém os pés no chão e reforça que o principal é fazer seu trabalho, aprender e aproveitar cada oportunidade. Vivendo o sonho de correr profissionalmente em algumas das maiores provas do mundo, o jovem piloto chega a Daytona pronto para provar que seu lugar também é no topo do automobilismo de endurance.