Através da Evolução da Era dos Protótipos, o Sucesso da Action Express Permanece Constante

Na última década, através de três iterações da classe de protótipos de alto nível da IMSA, a presença de campeonatos da Action Express Racing tem sido constante.

O fato de terem durado ao longo de 10 anos se deve à ética de trabalho incansável da equipe em constante evolução e a uma fome consistente de provar que o próximo campeonato é o melhor.

A equipe, de certa forma, passa despercebida quando comparada a um quarteto de entradas de nomes históricos do automobilismo (Ganassi, Penske, Andretti e Rahal) dentro do paddock da IMSA, como uma equipe exclusiva de carros esportivos, mas ela incorpora totalmente seu lema “Esperar para Ganhar”.

O Resumo dos Títulos

Como organização, a Action Express Racing (AXR) conquistou seis títulos no topo da classe IMSA WeatherTech SportsCar Championship desde 2014, o mais recente sendo o primeiro na era da classe Grand Touring Prototype (GTP) este ano. A AXR adicionou campeonatos de equipe em todos esses anos, além de sete campeonatos de pilotos e equipes do IMSA Michelin Endurance Cup em cada período.

O que muitas vezes passa despercebido ou talvez não seja reconhecido é que a maioria desses campeonatos foi conquistada com novos pilotos, novas equipes, novos carros ou alguma combinação desses elementos estabelecendo residência na equipe sediada em Denver, Carolina do Norte.

O total de 26 títulos conquistados desde 2014 se divide em 12 de pilotos/equipe e 14 de pilotos/equipe do Michelin Endurance Cup, alcançados com nove pilotos diferentes e três carros diferentes.

A abordagem da equipe em priorizar os parceiros também levou a uma mudança na marca. A Action Express não é frequentemente identificada como tal, mas mais frequentemente como Whelen Cadillac Racing ou anteriormente Whelen Engineering Racing e Mustang Sampling Racing.

“Um dos maiores elogios que recebo em nome da equipe foi um elogio não intencional na festa: ‘Vocês estão no topo há muito tempo'”, explicou Chris Mitchum, diretor de operações de equipe de AXR.

“É impressionante como isso aconteceu. Mas houve muitas mudanças na equipe ao longo do tempo. Este ano, muitos caras tiveram seu primeiro campeonato. Tivemos mudanças no pessoal, no processo e no carro, mas mantivemos nosso núcleo unido. As pessoas não percebem essa diferença.”

Mitchum, que está na equipe desde 2012 e em sua função atual desde 2014, viu essa mudança, mas percebeu que a cultura incentivou uma coesão que une toda a nova equipe. Ele identificou as quatro pessoas que estão na equipe há mais tempo do que ele: o gerente da equipe, Gary Nelson, o diretor técnico Iain Watt, o chefe da equipe Bill Keuler e o gerente de projetos especiais/caixa de câmbio Brian Hay.

Vencendo a Coroa de 2023

O título de 2023 foi único, já que o mencionado No. 31 Whelen Cadillac V-Series.R não dominou como em outras temporadas. Se algo se destacou mais do que o ritmo absoluto, foi a consistência e a resiliência.

Um momento marcante ocorreu fora da pista, quando a equipe Cadillac trabalhou para reparar seu chassi depois que Alexander Sims sofreu um acidente no aquecimento da manhã da corrida em Road America. Tão impressionante quanto a reconstrução em menos de 60 minutos que ocorreu foi o pensamento dominante de que o ritmo estabelecido por Pipo Derani na qualificação de sábado foi perdido.

“Foi tremendamente impressionante”, disse Mitchum. “Mas foram apenas nossos caras fazendo o trabalho deles, e fazendo outros trabalhos fora de sua zona de conforto para nos manter em movimento.

“Ótimo como foi, voltamos perguntando como colocar o carro no mesmo nível em que estava na qualificação? Ainda assim, foi um momento definidor… e nos manteve no campeonato.”

Nelson acrescentou: “Esta foi uma situação difícil. Eu senti que deveríamos ter vencido essa corrida, então saí pensando, por que não vencemos a corrida? Foi incrível que os caras tenham montado o carro, mas eu tinha essa perspectiva.”

Quando se tratou do Motul Petit Le Mans, a corrida final da temporada no Michelin Raceway Road Atlanta, os nervos estavam à flor da pele, já que o Cadillac No. 31 era um dos seis carros GTP matematicamente elegíveis na disputa pelo campeonato. Mitchum disse à equipe antes da corrida para esperar drama em vez de perfeição e focar mais em vencer os concorrentes do que se preocupar em vencer.

Certamente houve drama. Sims se recuperou bem após um incidente no pit lane, enquanto a equipe trabalhava para reparar a traseira do carro e a equipe recebia uma penalidade de 60 segundos. Então, perto do final, quando Derani assumiu o comando do Cadillac No. 31, ele sobreviveu à tentativa de ultrapassagem de Filipe Albuquerque no No. 10 Wayne Taylor Racing com Andretti Acura ARX-06, o que essencialmente garantiu o título. Os oficiais da corrida não tomaram nenhuma medida adicional após revisar o contato entre os carros, que enviou Albuquerque para a barreira da Curva 1.

Mitchum elogiou o crescimento de Derani como pessoa em seus cinco anos com a Action Express, observando que Derani agora é casado e tem seu primeiro filho, e faz parte da família da equipe. Ele reiterou que Derani queria encerrar a corrida e a equipe fez os ajustes de rotação necessários para fazê-lo, para lhe dar a oportunidade que não teve em 2021, quando Felipe Nasr terminou aquela corrida em uma batalha semelhante com Ricky Taylor no carro No. 10 pela categoria Daytona Prototype international (DPi).

“Ele (Derani) conseguiu provar. E internamente, sabíamos que ele podia

fazer isso”, disse Mitchum. “Toda a equipe estava sobre os ombros dele, observando do posto de cronometragem, onde funcionou para o primeiro título dele estar no posto de cronometragem.”

Reflexões sobre Outros Títulos

Quando perguntado sobre seu título favorito, Mitchum riu: “A semelhança dos campeonatos com as crianças é que todos são diferentes!”

Mas ele lembrou da batalha de 2015 entre os carros Nos. 5 e 31 no encharcado Motul Petit Le Mans, onde em qualquer momento as duas estratégias diferentes entre os dois carros da equipe poderiam produzir um campeão diferente.

“Tivemos que cobrir ambas as estratégias para lidar com ambas as situações, e ninguém sabia quando a corrida terminaria. Sabíamos que um lado da equipe estaria radiante e o outro desolado; mas aquela foi a primeira prova quando os parabéns (para o No. 5) vieram de todos, juntos”, disse ele.

“Tivemos a competição natural entre os carros No. 5 e 31 para ser tão abertos e lutar para competir com liberdade para correr.

“Aqueles anos como equipe de dois carros nos ajudaram a nos preparar para nossa relação com o No. 01 (Ganassi Cadillac) este ano, que é muito única e aberta, graças à liderança da GM de Laura Klauser e ao relacionamento estabelecido que temos com grande parte da equipe da Ganassi.”

O Que Vem a Seguir?

Enquanto olham para 2024, quando Sims retorna para a categoria Grand Touring Daytona Pro (GTD PRO) com a Corvette Racing, o piloto de endurance Jack Aitken se encaixa em um assento em tempo integral ao lado de Derani, e Tom Blomqvist se junta como terceiro piloto para algumas corridas selecionadas do Michelin Endurance Cup, tanto Mitchum quanto Nelson sabem que precisarão ser melhores para alcançar sete títulos em 11 anos.

“Eu me pergunto isso o tempo todo: Por que não comemorei o campeonato de 2023 como talvez tenha feito com o primeiro campeonato?”, disse Nelson.

“Eu me pergunto por que não me sento e saboreio o que acabamos de alcançar? Mas estou de volta ao trabalho, tentando descobrir como conseguir o próximo.

“Ao longo dos anos, os campeonatos se tornaram mais valiosos para mim, a ponto de eu não querer perder um dia na preparação para o próximo.

“Acho que isso significa que o último campeonato me fez avaliar como o conquistamos e como conquistaremos o próximo. Eu uso cada um como motivação.”

Registro de Campeonatos da Action Express Racing

Campeonatos de Pilotos e Equipes:

2014: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, No. 5 Corvette DP, classe Protótipo (P)
2015: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, No. 5 Corvette DP, P
2016: Dane Cameron, Eric Curran, No. 31 Corvette DP, P
2018: Felipe Nasr, Eric Curran, No. 31 Cadillac DPi-V.R, P (chassi DPi)
2021: Felipe Nasr, Pipo Derani, No. 31 Cadillac DPi-V.R, classe Daytona Prototype international (DPi)
2023: Pipo Derani, Alexander Sims, No. 31 Cadillac V-Series.R, classe Grand Touring Prototype (GTP)
Michelin Endurance Cup de Pilotos e Equipes:

2014: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, No. 5 Corvette DP, classe Protótipo (P)
2015: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, No. 5 Corvette DP, P
2016: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, No. 5 Corvette DP, P
2017: Joao Barbosa, Christian Fittipaldi, Filipe Albuquerque, No. 5 Cadillac DPi-V.R, P (chassi DPi)
2018: Felipe Nasr, Eric Curran, No. 31 Cadillac DPi-V.R, P (chassi DPi)
2019: Felipe Nasr, Pipo Derani, Eric Curran, No. 31 Cadillac DPi-V.R, classe Daytona Prototype international (DPi)
2023: Pipo Derani, Alexander Sims, Jack Aitken, No. 31 Cadillac V-Series.R, classe Grand Touring Prototype (GTP)

Por Tony DiZinno / IMSA

Foto: IMSA