A Juventude Está Sendo Servida em Todos os Níveis da IMSA

Sebastian Priaulx, Riley Dickinson, Luca Mars Desenvolvendo-se como Estrelas do Amanhã

Para alguns, as corridas de carros esportivos costumavam ser vistas como o segundo ato na carreira de muitos pilotos de monopostos; um pouso suave dos ambientes implacáveis da Fórmula 1 e da IndyCar; um ambiente onde a sabedoria e a experiência superavam a ambição e a agressividade bruta.

OK, isso é um pequeno exagero. Mas os registros estão repletos de pilotos de monopostos que mudaram para carros esportivos mais tarde em suas carreiras e alcançaram sucesso notável: Jacky Ickx e Tom Kristensen vêm à mente, assim como, mais recentemente, Johnny O’Connell e Jan Magnussen, Felipe Nasr e Gianmaria Bruni. E o fato de Jenson Button e Felipe Massa terem feito suas aparições durante os testes das 24 Horas de Daytona em janeiro testemunha o atrativo contínuo do Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar para veteranos de monopostos.

Mas um olhar para os pódios do Daytona International Speedway nos dois últimos fins de semana de janeiro revela que a IMSA também é um viveiro de jovens talentos prontos para assumir o centro do palco em diversas formas de corrida.

Casos em questão, Connor Zilisch, de 17 anos, e Christian Rasmussen, de 23, formaram equipe com os veteranos Dwight Merriman e Ryan Dalziel nas 24 Horas de Daytona para vencer a classe Le Mans Prototype 2 (LMP2) no carro No. 18 da Era Motorsport ORECA LMP2 07. Zilisch já assinou como piloto de desenvolvimento para a Trackhouse Racing da NASCAR. Rasmussen planeja correr nos circuitos mistos da IndyCar Series este ano com a Ed Carpenter Racing.

Sebastian Priaulx (idade 23, mostrado acima) também viu sucesso em Daytona, terminando em segundo no Grand Touring Daytona Pro (GTD PRO) no carro No. 77 da AO Racing Porsche 911 GT3 R (992), que compartilhou com Laurin Heinrich e Michael Christensen. Como filho do talentoso piloto Andy Priaulx, “Seb” foi exposto às corridas pelo mundo e gosta do que a IMSA oferece aos jovens pilotos.

“Eu amo a série WeatherTech”, diz ele. “A maioria dos pilotos dirá a mesma coisa: é corrida de verdade. Eu amei correr na América, não apenas na WeatherTech, mas nos campeonatos Michelin Pilot e Porsche Carrera. Há muita coisa acontecendo com as várias séries e eu adoro correr nas pistas tradicionais onde não há margem para erros.”

Como Priaulx observa, compartilhar um carro com um piloto veterano que é realmente seu companheiro de equipe – em vez de seu rival principal – acelera a curva de aprendizado de um jovem piloto.

“Você tem Michael Christensen no carro conosco em Daytona”, diz ele. “Ele já venceu essa corrida antes (2017, GTD); ele ganhou muitas corridas, incluindo Le Mans. Então, é ótimo ter sua experiência como parte da equipe. Se você olhar em volta da IMSA, há muitos ex-pilotos de Fórmula 1 e IndyCar, então essa é muita experiência com a qual você está competindo. É um lugar tão bom para um piloto subir na carreira.”

Os jovens pilotos precisavam apenas olhar para o BMW M4 GT3 da Paul Miller Racing para entender a verdade nas palavras de Priaulx. Lá, o ex-piloto amador Madison Snow fez sua primeira largada como piloto de fábrica da BMW, depois de passar as últimas sete temporadas como pupilo/companheiro de equipe do veterano profissional Bryan Sellers.

Você Não Está Mais Sozinho

Riley Dickinson teve sua primeira experiência de trabalhar com companheiros de equipe em Daytona quando ele, Michael McCarthy e Brady Golan se uniram para vencer a corrida do IMSA Michelin Pilot Challenge na Kellymoss com o Porsche 718 GT4 RS Clubsport de Riley, No. 91. Depois de competir na Porsche Carrera Cup North America nas últimas três temporadas (vencendo o título da classe Pro em 2023), o texano de 22 anos está apenas começando a compartilhar seu carro com colegas de equipe.

“Há algo a ser dito sobre o crescimento que você pode ter quando está emparelhado com um piloto profissional ou com experiência no esporte”, diz Dickinson. “É bastante útil em comparação com o formato de único piloto. Você pode confiar e pressionar seu companheiro de equipe para extrair o máximo de você e do carro. É algo com o qual tenho que me ajustar, mas, para ser honesto, é algo que eu gosto e aprecio completamente.”

Embora Dickinson tenha corrido exclusivamente com Porsches desde a transição dos karts, as oportunidades apresentadas aos jovens pilotos pelos outros 17 fabricantes competindo na IMSA não passam despercebidas por ele.

“Meu caminho foi dos karts direto para a Porsche Cup”, diz ele. “Agora ainda estou com a Porsche no campeonato Michelin Pilot. É legal ver a parceria da IMSA com a Porsche, mas no geral há muitos fabricantes em sua escada de desenvolvimento. Há tantas oportunidades para jovens pilotos como eu poderem subir na escada de desenvolvimento e fazer uma carreira.

“Transitar dos karts para os carros, qualquer que seja a escada que eu escolhi, o objetivo era chegar ao topo desse tipo de esporte a motor. Quando você olha para a maior corrida da IMSA, havia cerca de 60 carros com três ou quatro pilotos – então vamos dizer cerca de 220 pilotos. Enquanto no lado da IndyCar você só tem 33 carros em sua maior corrida e é apenas um piloto por carro, então 220 contra 33. Simplificando, tudo se resume às oportunidades que estão disponíveis.”

Luca Mars é outro jovem talento que está se destacando na IMSA. Ele venceu as duas etapas da classe GSX do IMSA VP Racing SportsCar Challenge no Mustang GT4 da KohR Motorsports, o No. 59, nos dias 20 e 21 de janeiro, e depois terminou em sétimo na corrida do Michelin Pilot Challenge em 26 de janeiro, compartilhando o No. 59 Ford com Bob Michaelian na classe Grand Sport (GS). Com o trabalho bem feito, o jovem de 17 anos Mars voltou para Pittsburgh, onde é aluno do último ano do ensino médio.

“Eu sempre quis fazer carros esportivos”, diz ele. “Comecei na MX-5 Cup, e GT3 e GT4 sempre foram meu sonho. Quando o teste do Mustang apareceu, fiquei impressionado com o quanto é divertido e pensei: ‘Isso é definitivamente o que eu quero fazer.’ Meu objetivo é ser um piloto pago para uma fábrica ou equipe, não importa qual. Ser um piloto profissional pago é o objetivo.”

Não é de se admirar, então, que, após suas vitórias no VP Racing Challenge, Mars pudesse ser encontrado observando de perto as 24 Horas de Daytona. E enquanto ele absorvia tudo, ele prontamente admite que estava prestando atenção especial ao progresso do BMW No. 1 da Paul Miller.

“Sempre que tive um momento livre e então durante as 24 Horas de Daytona, assisti a Madison Snow”, diz ele. “Isso é o que posso me ver fazendo em mais alguns anos.”

Via assessoria de comunicação: David Phillips / Serviço IMSA Wire

Foto: IMSA