Veterano das 500 Milhas de Indianápolis, Kunzman morre aos 80 anos

Lee Kunzman, veterano das 500 Milhas de Indianápolis e exemplo de perseverança no automobilismo, faleceu no dia 27 de fevereiro aos 80 anos.

Kunzman superou graves lesões ao longo de sua carreira para competir no “Maior Espetáculo do Automobilismo” em 1972, 1973, 1977 e 1979. Seu melhor resultado foi um sétimo lugar, alcançado em 1973 e 1977. Sua melhor posição de largada foi um 11º lugar, em sua última participação no evento, em 1979.

Na INDYCAR SERIES, seu melhor resultado foi um segundo lugar no Atlanta Motor Speedway, em 1979, após um duelo emocionante com o vencedor Johnny Rutherford.

Após encerrar sua carreira como piloto, Kunzman tornou-se gerente de equipe da Hemelgarn Racing, que conquistou a vitória nas 500 Milhas de Indianápolis em 1996 e o título da INDYCAR SERIES em 2000, ambos com Buddy Lazier. A equipe também terminou em segundo lugar em Indianápolis nos anos de 1998 e 2000.

Natural de Iowa, Kunzman brilhou nas competições da United States Auto Club (USAC), somando 30 vitórias em provas nacionais, sendo 16 na categoria Midget e 14 na Sprint Car. Sua trajetória no automobilismo de pista curta o levou ao Hall da Fama da Sprint Car em 2006.

Ele chamou atenção em 1967, ao conquistar o título de Rookie do Ano na Little 500, realizada no Anderson Speedway, Indiana. Seu grande ano na USAC veio em 1969, com oito vitórias na categoria Midget, incluindo o prestigioso Astro Grand Prix, disputado em um oval de terra coberto dentro do Astrodome, em Houston.

Em 1970, venceu a Night Before the 500, no Indianapolis Raceway Park, mas uma semana depois sofreu um acidente devastador. Durante uma corrida da USAC no I-70 Speedway, em Missouri, o acelerador do seu sprint car travou, causando uma batida violenta. Kunzman teve 40% do corpo queimado e múltiplas fraturas, ficando hospitalizado por dois meses.

Apesar da gravidade do acidente, Kunzman fez um retorno triunfal em abril de 1971, vencendo logo em sua primeira corrida de volta – uma prova da USAC National Midget no Tri-County Speedway, Ohio.

A partir daí, viveu uma fase de grande sucesso, terminando entre os cinco primeiros na USAC National Sprint Car de 1971 a 1973.

Enquanto sua carreira na INDYCAR SERIES ganhava força, ele conquistou um terceiro lugar no Texas World Speedway, no final de 1973. No entanto, em dezembro daquele ano, Kunzman sofreu outro golpe do destino: um grave acidente durante um teste de pneus em Ontario Motor Speedway, Califórnia. Ele sofreu lesões cerebrais severas e paralisia no lado esquerdo do corpo, ficando fora das competições durante toda a temporada de 1974.

Mas sua determinação falou mais alto. Em março de 1975, exatos 15 meses após o acidente, Kunzman voltou ao cockpit para disputar os 500 Milhas de Ontario, terminando em um impressionante quarto lugar, no mesmo circuito onde sofreu a lesão.

Sua jornada no automobilismo foi marcada por desafios e superação, consolidando seu nome entre os grandes do esporte.