Rally Safari da África do Sul: Um desafio inédito na savana para o W2RC

Falta apenas um dia para o início do prólogo do Rally Safari da África do Sul, a primeira etapa do World Rally-Raid Championship (W2RC) a ser realizada nas vastas e desafiadoras savanas africanas. O percurso da prova será de impressionantes 2.641 km, dos quais 1.222 km serão disputados em trechos contra o relógio, exigindo dos competidores resistência, técnica e uma adaptação rápida a um cenário pouco conhecido por grande parte dos participantes.

Após as verificações administrativas e técnicas, 95 veículos foram liberados para largar nesta etapa, entre eles 70 inscritos oficialmente no W2RC. O campeonato da FIA conta com 29 equipes, divididas em três categorias: 17 no Ultimate, 7 no Challenger e 5 no SSV. Já o grid da FIM reúne 41 pilotos inscritos automaticamente no W2RC, distribuídos em 9 no RallyGP, 28 no Rally2 e 4 competindo na classe de quadriciclos.

Nos últimos dois dias, a organização preparou pistas de teste para que os competidores que nunca correram na África do Sul tivessem uma prévia das dificuldades que os aguardam. No entanto, os especialistas locais, que conhecem cada detalhe do terreno, prometem dificultar a vida dos favoritos do campeonato. Amanhã, às 13h (UTC+2), o prólogo dará início à disputa, com transmissão ao vivo disponível no Race Center. À noite, os dez pilotos mais rápidos escolherão suas posições para a largada da etapa 1, marcada para terça-feira.

No acampamento montado próximo ao resort Sun City, o ambiente já respira o espírito do safári, com as típicas acácias e a presença curiosa dos macacos que aproveitam qualquer distração para roubar objetos das equipes. Os carros da Toyota Gazoo Racing South Africa, que correm em casa, chamam a atenção pelas cores bege sólidas, homenagem à tradicional pintura safári, e pelos protetores tubulares instalados sobre os para-brisas — uma proteção vital para evitar danos causados pelos galhos da vegetação densa que cresceu após recentes chuvas.

Além dos desafios naturais, os competidores se depararam com peculiaridades locais, como sulcos estreitos cavados pelos veículos dos fazendeiros e cercas apertadas, que exigem precisão extrema e punem qualquer erro. Veteranos alertam que velocidade pura será menos decisiva do que a habilidade de evitar essas armadilhas específicas, o que pode redefinir as estratégias em relação a outros ralis.

Apesar de ser um evento realizado no país, os sul-africanos também enfrentam um formato novo para eles: o Rally Safari se estende por cinco etapas, muito mais longo do que os habituais sprints de dois dias do campeonato nacional, incluindo uma etapa maratona, que aumentará o nível de dificuldade. O Campeonato Sul-Africano de Rally-Raid (SARRC) ainda não começou nesta temporada, devido ao adiamento causado pelas chuvas fortes das últimas semanas.

No segmento das motos, a situação é diferente: o cenário local não é tão desenvolvido quanto o dos carros, já que não existe campeonato nacional conjunto para duas e quatro rodas. Ainda assim, oito dos 41 motociclistas inscritos são sul-africanos, maior contingente entre as nacionalidades representadas, que incluem Argentina, França, EUA, Chile e Índia. A maioria dos pilotos de motos evita os riscos da savana, pois diferentemente dos carros, eles não contam com a proteção da carroceria, o que torna a pilotagem muito mais perigosa.

Entre os principais nomes, destaca-se Ross Branch, piloto número um do mundo e natural do Botsuana, além dos locais Bradley Cox, fazendo sua estreia como piloto de fábrica da Sherco, e Michael Docherty, vencedor recente no Rally2 em Abu Dhabi. Para eles, a savana é um terreno familiar, mas o Rally Safari reserva surpresas, especialmente na navegação, que será mais complexa devido à escassez dos pontos de referência tradicionais do W2RC.

Enquanto no turismo africano o safári é uma aventura para avistar os “Big Five” — leões, elefantes, búfalos, rinocerontes e leopardos —, no Rally Safari o objetivo será justamente o contrário: evitar qualquer contato com a fauna para não comprometer a corrida, onde o foco total é o desafio técnico e de navegação.

Um dado curioso é a estatística impressionante do piloto Nasser Al Attiyah, que nunca perdeu uma estreia em etapas do W2RC desde 2022, incluindo os ralis Sonora, Ruta 40 e Portugal. Se vencer aqui, terá sua quarta estreia consecutiva com vitória, aumentando ainda mais sua lenda na modalidade.

Com o Rally Safari da África do Sul, o W2RC inicia a temporada em um cenário inédito, repleto de desafios naturais, técnicos e estratégicos que prometem elevar a competição a um novo patamar, tanto para veteranos quanto para novatos no campeonato.

Abre aspas

Henk Lategan (Toyota Gazoo Racing), atual campeão do SARRC: “Estou muito feliz por estar de volta ao volante de um carro de corrida. Quero agradecer à Toyota Europa e à Overdrive Racing. Só voltei a pilotar há dois dias, porque não dirigia desde o Dakar, e anteontem eu estava com um sorriso enorme no rosto. Gosto muito do tipo de pistas e corridas que nos aguardam aqui, mas não acho que meu conhecimento do terreno seja uma grande vantagem. A estratégia terá um papel importante, assim como no Dakar. É uma região muito complicada e você pode rapidamente se encontrar no lugar errado na hora errada. Mas acredito em mim. Tenho um bom carro e a mentalidade certa, então tenho boas chances.”

Lucas Moraes (Toyota Gazoo Racing), alinhando para seu primeiro rali na África do Sul: “Estou feliz que estamos trocando as dunas de Abu Dhabi por esse tipo de terreno, isso vai agitar as coisas. Acho que vai ser uma corrida difícil para todos, onde será muito fácil cometer um erro e bater em um obstáculo na lateral. Os carros são bem largos e projetados pensando no deserto aberto. As coisas são muito difíceis aqui, assim como em algumas partes do Brasil. Espero ganhar algo com a experiência.”

Sébastien Loeb (The Dacia Sandriders), alinhando-se para seu primeiro rali na África do Sul: “Dirigimos em uma base de testes e, durante o shakedown, exploramos pistas que se mostraram muito rápidas e estreitas para nossos carros, passando por cercas, com cruzamentos escondidos que você nunca vê chegando a 150 km/h. É fácil perder um cruzamento, e o que está do outro lado nem sempre é bom. Precisamos ficar atentos às nossas anotações para não sermos pegos de surpresa. Eu esperava pistas com curvas mais naturais, mas aqui tudo parece desenhado com um esquadro. Mas só fizemos reconhecimento de 25 km em pistas locais, o rali inteiro não deveria ser assim. Nosso objetivo é ter uma ideia do terreno. Vamos ver como vai ser.”

Nasser Al Attiyah (Dacia Sandriders), líder do campeonato, acerta de primeira, todas as vezes: “Acho que o rali vai nos surpreender. Como em qualquer outro rali novo, os dias 1 e 2 serão gastos entendendo o terreno, principalmente porque a maratona acontece na etapa 2 e você precisa terminar a etapa 3 perto dos outros competidores para estar em posição de atacar nos últimos dois dias. Minha maior prioridade é conquistar pontos no campeonato, mas estamos aqui para vencer!”

Carlos Sainz (Ford M-Sport), alinhando-se para seu primeiro rali na África do Sul: “Passamos os últimos dias tentando entender o desafio que nos aguarda, mas ainda estamos esperando para ver no momento. Tentamos ajustar o carro nas pistas de shakedown, mas não sei o que esperar nos próximos dias. Eu também nunca corri neste país antes, então é um enigma envolto em mistério. Mas isso é normal em ataques de rally, você nunca sabe o que o dia seguinte reserva.”

Mathieu Serradori (Century Racing SRT) já competiu no SARRC: “Corro pela Century, sediada em Johanesburgo, desde 2020. Já entramos numa fase de campeonato nacional. O terreno é um mundo à parte do que estamos acostumados, com terra vermelha. Pode ser amplo, com trechos onde você pode engatar a quinta ou sexta marcha, e também pode ser um labirinto com vegetação e galhos baixos onde você se sente feliz por ter trazido seu kit de safári, suas habilidades de navegação são levadas ao limite e armadilhas espreitam em cada esquina. Subestimar os pilotos no campeonato nacional é por sua conta e risco, como caras como Lategan e Botterill mostraram no último Dakar. Quanto a mim, contarei com meu companheiro de equipe Brian Baragwanath, que está ansioso para brilhar.”

Puck Klaassen (GRally Team), único piloto local na classe Challenger: “Participei de três etapas do campeonato nacional na temporada passada. Conheci algumas regiões, mas não todos os lugares que estávamos programados para visitar. Acredito que nossos Challengers serão competitivos porque o percurso será técnico e muito apertado para os carros T1+. Participei apenas de algumas corridas locais, mas isso me fez entender o quão difíceis e variados são os terrenos que nos aguardam. Minha família também estará aqui, em alguns casos pela primeira vez, então espero me sair bem.”

Alexandre Pinto (Old Friends Rally Team), líder do ranking SSV: “O campeonato é a prioridade. Nossa margem de pontos não é grande o suficiente para limitar a vantagem sobre nossos rivais, mas a próxima rodada será em casa, em Portugal. Se há uma corrida em que podemos aumentar nossa liderança, não acho que será aqui.”

Ross Branch (Hero MotoSports), campeão mundial de RallyGP e vizinho: “Estou muito feliz em receber todos na África do Sul, é a minha terra, foi onde aprendi a pilotar off-road e estou orgulhoso de estar aqui com o número 1 na minha moto. Qualquer um pode ganhar aqui. Tudo se resume à vida selvagem, com muitos animais quase invisíveis na mata densa, bem como à mistura de terrenos, às vezes no mesmo estágio. Muitos fatores podem tirar você da corrida. A abertura será uma tarefa difícil, mas também haverá muita poeira, então a estratégia também fará parte do jogo. O primeiro item da ordem do dia é se sair bem no prólogo para conseguir uma boa posição inicial para a etapa 1.”

Bradley Cox (Sherco TVS Rally Factory), herói local: “Eu estava de olho em uma vaga em uma equipe de fábrica. A Sherco veio me ver logo depois do Dakar, enquanto eu ainda estava me recuperando. Eles me fizeram uma ótima oferta e eu aceitei, porque não há muitos lugares oficiais por aí. É realmente emocionante porque passei a vida inteira em uma KTM e nunca toquei em outra moto. É uma grande mudança. Correr em casa não é uma grande vantagem porque quase não temos motos na corrida na África do Sul, mas conhecemos o terreno e sabemos como nos adaptar a ele. Meus apoiadores comparecerão em massa, com cem deles vindos somente de Durban! Tentaremos capitalizar esse nível de apoio em nosso próprio quintal.”

Daniel Sanders (Red Bull KTM Factory Racing), líder do campeonato, filho do mato australiano: “Pelo que vi nos últimos dias, o terreno é um pouco parecido com o que temos na Austrália central, com terra vermelho-alaranjada. Já corri pelo mundo todo, então tenho experiência em todos os tipos de terrenos. Acho que enfrentaremos um mosaico de terrenos, com terra preta, areia, terra laranja e, talvez, algumas pistas de deslizamento. Deve ser uma mistura. Passamos os testes tentando encontrar as configurações certas para ter um bom desempenho em todas as frentes e ganhar alguma tração. Não espero que precisemos de muita estabilidade em altas velocidades. Mas não sabemos o que esperar. É diferente de tudo que já enfrentamos no W2RC. Esta parece ser uma rodada nova, única e emocionante para todos.