O Que Observar: Michelin GT Challenge em VIR

O VIRginia International Raceway pode não ser o circuito mais longo do calendário do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, nem o mais rápido ou o mais antigo (embora um sujeito chamado Carroll Shelby tenha vencido seu evento inaugural em 1957). Mas há quem argumente que seu cenário exuberante, ondulado e meticulosamente paisagístico o torna o mais bonito. Mais importante ainda, poucos que o dirigiram em competição diriam que VIR é qualquer coisa além de singularmente desafiador.

Considere os Climbing Esses, que, segundo a autoridade em automobilismo Wikipedia, “consistem em uma esquerda inicial, em subida (Curva 7), seguida por uma direita que atinge o ápice e depois desce ligeiramente para uma esquerda que novamente atinge o ápice, desce ligeiramente e depois sobe para a última direita (Curva 9). A complexidade e dificuldade desta seção são multiplicadas pela incrível velocidade de entrada devido a uma seção reta que leva aos Climbing Esses. Isso é seguido por uma curva cega à esquerda (Curva 10), ‘South Bend’, que termina em uma ladeira acentuada para baixo. Outra seção característica é a ‘Roller Coaster’ (Curva 14), que é uma versão reduzida e espelhada do famoso Corkscrew em (WeatherTech Raceway) Laguna Seca.”

E ainda nem começamos a falar sobre o NASCAR Bend, Snake, Horseshoe, Oak Tree Curve ou o Hog Pen em VIR.

“VIR é uma das pistas americanas old-school,” diz Robby Foley, piloto do No. 96 Turner Motorsport BMW M4 GT3. “É de alta velocidade com um compromisso bastante alto, mas também técnica. VIR definitivamente mantém você ocupado. Seu carro tem que estar realmente ajustado para diferentes tipos de curvas: alta velocidade, baixa velocidade. Você precisa de um tipo específico de equilíbrio para ser rápido. Eu adoro o setor que leva aos esses (Snake) e aos Climbing Esses; super técnico, depois você entra em algumas curvas mais rápidas. Para mim, a pista tem tudo e eu gosto de como ela corre.”

Onde melhor exibir – e desafiar – as capacidades e talentos dos carros, pilotos e equipes competindo nas classes GT Daytona (GTD) e GT Daytona Pro (GTD PRO) do WeatherTech Championship, sem mencionar o IMSA Michelin Pilot Challenge, VP Racing SportsCar Challenge, Whelen Mazda MX-5 Cup apresentado por Michelin e a estreia do HSR NASCAR Classic apresentado por Petty’s Garage que estão todos na agenda do fim de semana?

**‘Vettes em Alta**

A Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports chega a VIR em alta. Após um dominante 1-2 em Canadian Tire Motorsport Park, os amarelos ‘Vettes registraram um impressionante encore em Road America. Lá, Nicky Catsburg conquistou o Motul Pole Award no No. 4 Z06 GT3.R com o companheiro de equipe Alexander Sims logo atrás no No. 3 para completar uma varredura dos ‘Vettes na primeira fila do GTD PRO. Embora a corrida não tenha corrido a favor da Corvette, não foi o caso em VIR no ano passado, quando Antonio Garcia e Jordan Taylor pilotaram o No. 3 Corvette C8.R GTD para a vitória.

Agora, após passar o inverno e as corridas iniciais da temporada de 2024 desenvolvendo o Z06 GT3.R, a equipe chega a VIR em busca de uma segunda vitória consecutiva (e a 14ª vitória da Corvette na pista).

“O carro tem sido bom desde Sebring,” diz Garcia. “(Em) Daytona tivemos alguns problemas, mas Sebring foi onde realmente tivemos a base e a estratégia não deu certo lá. Isso faz parte da corrida, mas a partir daquele ponto o carro tem sido muito, muito competitivo e foi uma pena não termos conseguido converter isso em uma vitória. Mas temos um carro muito mais equilibrado que funciona em toda a classe, não precisamos usar configurações malucas como fizemos no ano passado apenas para manter nossa posição. Isso facilitou um pouco. … Eu espero que tenhamos outra chance para a vitória.”

**Gunn em Busca de Pontos no GTD PRO**

Um terceiro lugar em Road America permitiu que o No. 23 Aston Martin Vantage GT3 Evo da Heart of Racing Team e Ross Gunn reduzissem a diferença para o No. 77 AO Racing Porsche 911 GT3 R e Laurin Heinrich nas classificações de equipe e piloto do GTD PRO para 76 pontos. Enquanto isso, a Porsche desfruta de uma liderança de 88 pontos sobre a Aston Martin na busca pelos honras de fabricante do GTD PRO. Em outras palavras, com três rodadas restantes em 2024, todos os três títulos do GTD Pro ainda estão em disputa. A menos que ocorra uma corrida catastrófica para a AO Racing, provavelmente será necessário que a Heart of Racing suba ao pódio algumas vezes para ultrapassar os líderes atuais.

Como a sorte – ou melhor, a habilidade – pode ser, Gunn deve começar na frente do pelotão neste fim de semana. Afinal, ele tem a honra única de ter o recorde da pista de VIR tanto no GTD PRO quanto no GTD, tendo estabelecido o padrão do GTD em 2021 na qualificação antes de conquistar a pole no GTD PRO com outra volta recorde em 2022. No entanto, Gunn ainda não conseguiu transformar esse ritmo de qualificação impressionante em uma vitória em VIR. Por outro lado, ele e o co-piloto Alex Riberas têm três pódios nas últimas quatro corridas da equipe, incluindo uma vitória nas Seis Horas de The Glen.

**Em Busca de uma Vitória**

Embora o hardware do campeonato possa estar praticamente, se não matematicamente, fora do alcance para algumas equipes, uma vitória ou duas nas rodadas finais da temporada ajudariam a tornar a temporada de 2024 um sucesso. Com o No. 57 Winward Racing Mercedes-AMG GT3 conquistando a maior parte das vitórias do GTD (quatro de sete), não faltam equipes do GTD procurando entrar na coluna de vitórias pela primeira vez este ano. Entre elas estão o No. 32 Korthoff/Preston Motorsports Mercedes (terceiro lugar no campeonato), o No. 34 Conquest Racing Ferrari 296 GT3 (quarto em pontos) e o No. 12 Vasser Sullivan Lexus RC F GT3 (quinto).

Alternativamente, o GTD PRO teve seis vencedores em sete eventos. Entre aqueles que estão de fora, há várias equipes que não são estranhas a vitórias em corridas, incluindo o No. 1 Paul Miller Racing BMW (campeões do GTD em 2023), o No. 4 Corvette e o No. 9 Pfaff Motorsports McLaren 720S GT3 Evo (embora, para ser justo, esta seja a primeira temporada da Pfaff com o McLaren). E falando em primeiras temporadas, a Ford Multimatic Motorsports ainda está buscando a primeira vitória para o No. 64 ou No. 65 Mustang GT3 em sua campanha de estreia.

O Michelin GT Challenge em VIR irá produzir um novo vencedor (ou dois) neste fim de semana? Descubra assistindo toda a ação na USA Network, Peacock, IMSA.tv e IMSA Radio.

Via assessoria de comunicação: David Phillips / Serviço IMSA Wire