Newgarden lidera treino final das 500 Milhas de Indianápolis e vence desafio de pit stop

Josef Newgarden encerrou com chave de ouro o treino final para a 109ª edição das 500 Milhas de Indianápolis, conhecida como “O Maior Espetáculo do Automobilismo”. O piloto da Team Penske cravou a melhor volta do dia, atingindo a impressionante marca de 360,745 km/h com o Shell V-Power NiTRO+ número 2, demonstrando que está pronto para buscar um feito histórico no domingo: tornar-se o primeiro piloto a vencer a Indy 500 três vezes consecutivas.

Apesar do excelente desempenho, Newgarden terá de superar um enorme desafio, já que largará da 32ª posição entre os 33 carros, a mais recuada entre os vencedores anteriores da prova. Ele e seu companheiro de equipe Will Power foram punidos e enviados ao final do grid após a classificação, por conta de um atenuador irregular em seus carros. Até hoje, o recorde da posição de largada mais baixa de um vencedor pertence a Ray Harroun, que venceu na 28ª posição em 1911, e a Louis Meyer, que repetiu o feito em 1936.

Além da performance dominante na pista, Newgarden e sua equipe também conquistaram o Oscar Mayer Pit Stop Challenge, faturando o prêmio de US$ 150 mil pelo segundo ano consecutivo. Na final, derrotaram a equipe de Will Power numa disputa equilibrada que exigiu três rodadas. Na decisiva, a equipe do carro nº 2 trocou os quatro pneus e simulou o abastecimento em 10,263 segundos, enquanto o time de Power fez o mesmo em 10,503 segundos.

O bicampeão Takuma Sato foi o segundo mais rápido no treino, registrando 225.415 km/h com seu Honda nº 75 da Rahal Letterman Lanigan Racing. Contudo, Sato enfrentou problemas ao final da sessão, quando seu carro apresentou falha mecânica na reta oposta, obrigando-o a parar na área de desaceleração entre as curvas 3 e 4. Ainda assim, ele largará na segunda posição na corrida de domingo.

Na terceira colocação ficou Scott Dixon, com 225.200 km/h no Honda nº 9 da Chip Ganassi Racing. Dixon, hexacampeão da série, busca sua segunda vitória na Indy 500, a primeira desde 2008, e largará da quarta posição. Devlin DeFrancesco foi o quarto mais veloz no treino, com 224.778 km/h, seguido por Will Power, que mesmo largando na última posição, mostrou força ao completar os cinco primeiros com 224.419 km/h.

O estreante Robert Shwartzman, que surpreendeu ao conquistar a pole position e se tornar o primeiro novato a largar na frente desde 1983, teve um desempenho mais discreto no treino final, terminando em 29º com 220.987 km/h.

O treino foi marcado por muita movimentação na pista e também por incidentes mecânicos. Graham Rahal, companheiro de equipe de Sato, teve mais um contratempo quando seu carro precisou ser levado de volta ao Gasoline Alley após apenas 45 minutos de atividade. Alexander Rossi, vencedor da Indy 500 em 2016, também perdeu tempo por conta de um vazamento de água no seu Chevrolet.

Outro incidente significativo ocorreu com Ryan Hunter-Reay, campeão da prova em 2014. Seu Chevrolet nº 23 pegou fogo na reta oposta, forçando a primeira bandeira amarela da sessão. Hunter-Reay conseguiu levar o carro até o pit lane antes de sair rapidamente do veículo enquanto a equipe de segurança controlava as chamas.

Com a vitória no Pit Stop Challenge, Newgarden ampliou para 20 o número de triunfos da Team Penske nesta tradicional competição, reforçando o domínio da equipe nesse quesito. Ele também se tornou apenas o quinto piloto a vencer três ou mais vezes esse desafio, um bom presságio para domingo, já que no ano passado ele foi o primeiro desde Hélio Castroneves, em 2009, a vencer o Pit Stop Challenge e a Indy 500 no mesmo ano — ambos pela Team Penske.