De fã de M&Ms a vencedor no IMSA: a trajetória meteórica de Neil Verhagen

O que começa como a fascinação de um garoto pelo carro colorido de Kyle Busch na NASCAR Cup Series pode, com determinação e talento, se transformar em uma carreira vitoriosa no automobilismo. Neil Verhagen é a prova disso. Aos 7 anos, impressionado pelo visual marcante do carro da M&Ms, perguntou ao pai como poderia se tornar piloto. Alguns meses depois, encontrou um kart debaixo da árvore de Natal e iniciou, sem grandes pretensões, uma jornada que o levaria ao topo do pódio no IMSA WeatherTech SportsCar Championship.

Dezessete anos se passaram desde aquela primeira volta em um kart. Hoje, Verhagen é o mais novo piloto de temporada completa da Paul Miller Racing, guiando o BMW M4 GT3 EVO nº 1 ao lado de Madison Snow. Sua estreia como vencedor na categoria GTD PRO veio neste mês, no Grande Prêmio Motul SportsCar, em Road America — palco que, curiosamente, marcou também seu primeiro evento da Skip Barber Racing School, aos 13 anos.

O caminho até esse momento incluiu passagem pela IMSA Michelin Endurance Cup em 2024, dividindo o carro com Snow e Bryan Sellers. Com a saída de Sellers para a gestão da DXDT Racing, Verhagen assumiu papel de titular na equipe. “Ainda há muito a aprender, mas cada corrida é uma oportunidade de evolução”, destaca o jovem piloto, que também ressalta a importância de Snow como mentor.

A temporada, embora com altos e baixos, mantém a equipe viva na disputa: atualmente, o BMW nº 1 ocupa a sexta posição na GTD PRO, a apenas 10 pontos dos companheiros Dan Harper e Max Hesse, e a 80 do quarto colocado. O próximo desafio será o Michelin GT Challenge, no Virginia International Raceway, onde a Paul Miller Racing venceu em 2024.

Verhagen carrega no currículo experiências relevantes. Foi membro do programa Red Bull Junior Team, correu na Europa em monopostos e venceu a Bolsa de Estudos da Equipe EUA em 2016, ao lado de nomes como Kyle Kirkwood e Oliver Askew.

Da simplicidade dos dias de kart — com o equipamento na caçamba da caminhonete e uma pequena barraca — ao profissionalismo de uma das equipes mais respeitadas do paddock IMSA, Neil Verhagen percorreu um caminho guiado pela paixão. E, como ele mesmo reconhece, tudo começou graças a um carro decorado com confeitos de chocolate.

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