Pipeline de talentos IMSA da Turner Motorsport

 A maioria das equipes de Fórmula 1 e algumas das maiores organizações da NASCAR criaram programas de desenvolvimento de pilotos para identificar e oferecer oportunidades para o que eles esperam que sejam as estrelas do futuro.

Will Turner e a Turner Motorsport estão aplicando o mesmo princípio na diversificada plataforma de corridas de carros esportivos da IMSA, que inclui o WeatherTech SportsCar Championship, o Michelin Pilot Challenge e o VP Racing SportsCar Challenge.

No próximo fim de semana do Michelin GT Challenge no VIRginia International Raceway, todos os três programas estarão em ação no mesmo fim de semana pela segunda vez nesta temporada (a outra foi no Canadian Tire Motorsport Park em julho).

Desde 1998, a Turner Motorsport tem escalado BMWs em mais corridas do que qualquer outra equipe no mundo e, com grande sucesso, conquistado 10 campeonatos. Por mais de duas décadas, o piloto principal da Turner foi Bill Auberlen, recordista histórico da IMSA, com 65 vitórias na categoria de alto nível da categoria.

A Ascensão de Foley

Em 2018, Turner uniu Auberlen, então com 49 anos, a Robby Foley, de 23 anos, para uma temporada parcial na classe Grand Touring Daytona (GTD) do Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar. De 2019 a 2022, formaram uma parceria efetiva em tempo integral. Venceram sete corridas e terminaram entre os cinco primeiros na classificação GTD todos os anos, incluindo o segundo lugar em 2019.

Como resultado do sucesso, a classificação de piloto da FIA de Foley foi elevada de Prata para Ouro, o que significa que ele não poderia mais formar dupla com Auberlen (também com classificação Ouro) na categoria GTD. Aguardando nos bastidores estava Patrick Gallagher, três anos mais velho que Foley, mas um amigo de longa data, só que sem a mesma experiência em carros esportivos de ponta.

Foley provou ser um grande mentor, conquistando três segundos lugares com Gallagher, a caminho do quarto lugar na classificação GTD do Campeonato WeatherTech. A liderança de Foley também se refletiu em duas vitórias e no campeonato da classe Grand Sport (GS), que ele dividiu com Vin Barletta naquela temporada no IMSA Michelin Pilot Challenge.

“Logo de cara, percebemos que Robby tinha algum talento, mas não era um talento focado, porque ele entrava em todos os carros possíveis só para correr”, observou Turner; Foley dirigiu regularmente duas BMWs Turner na maioria dos fins de semana por vários anos. “Bill Auberlen e a equipe o ajudaram a crescer rapidamente até se tornar o piloto profissional que é hoje.”

Gallagher descreveu a amizade e a dinâmica dele e de Foley como copilotos em seu BMW M4 GT3 EVO nº 96: “Robby e eu somos melhores amigos há 10 ou 15 anos; nós dois nos mudamos para uma casa alugada horrível com colchões de ar em Monticello, Nova York, há muito tempo, e meio que fizemos essa subida juntos.”

Pontos de venda de Selldorff

Um dos outros pilotos emergentes da equipe é Francis Selldorff, que se juntou à organização Turner em 2023. No ano inaugural do VP Racing SportsCar Challenge, ele venceu o campeonato da classe Grand Sport X (GSX) em um BMW M4 GT4 antes de avançar para a GS no Michelin Pilot Challenge em um carro da Turner emparelhado com Foley.

Aos 24 anos, Selldorff está ao lado de Dillon Machavern este ano no BMW M4 GT4 EVO Michelin Pilot Challenge nº 95 de Turner. Ele conquistou sua primeira vitória na categoria em junho, no Mid-Ohio Sports Car Course, e Turner dá crédito ao agora experiente veterano Foley por ter contribuído para a conquista.

“Robby e eu nos olhamos imediatamente depois da primeira hora de testes com Francis e dissemos: ‘Esse garoto tem talento. Ele só precisa de alguma orientação’”, disse Turner. “Com a orientação de Robby – ele é incrível no rádio, é incrível com os dados e, obviamente, é um piloto super rápido –, ter essa ferramenta na caixa e combiná-la com nossa equipe experiente – estamos dando a Francis todas as ferramentas para o sucesso. Esperamos grandes feitos dele e já estamos de olho nos próximos caras também.”

No período de cinco anos, Foley passou de piloto novato da Turner Motorsport para o piloto experiente que mantém tudo sob controle, além de treinador e estrategista nos boxes em corridas que não está pilotando.

“Foi divertido e um processo interessante”, refletiu. “Obviamente, com a vasta experiência e o histórico lendário de Bill Auberlen, aprendi muito com ele e corri com ele por cinco anos. Quando Bill praticamente não tinha mais vaga para correr na Turner por causa da minha classificação de piloto, o bastão foi passado.”

“Trabalho com Francis há alguns anos, e com Patrick Gallagher, que conheço há muito tempo, ajudando-o a se adaptar aos carros de GT”, continuou Foley. “Francis percorreu um longo caminho em pouco tempo. Seu ótimo desempenho em Mid-Ohio foi fundamental para sua confiança na carreira. Ele ainda é muito novo nisso; só começou a correr de verdade há dois anos. Então, para ele já estar em um nível vencedor na categoria GT é impressionante, contra muitos pilotos impressionantes.”

O caminho de Walker para cima

Foley e Gallagher tiveram o jovem Jake Walker, treinado por Buddy Rice, vencedor das 500 Milhas de Indianápolis de 2004, como terceiro piloto nas corridas da Michelin Endurance Cup por duas temporadas. Ele está igualando a promessa de Selldorff na competição VP Racing SportsCar Challenge, com quatro vitórias no Grand Touring Daytona X (GTDX) nas últimas cinco corridas com o BMW M4 GT3 da Turner. Ele está atualmente em terceiro lugar na pontuação devido a um difícil fim de semana de abertura da temporada em Daytona, mas está trabalhando para recuperar a desvantagem com dois fins de semana restantes.

“O Jake é ótimo. Ele é um garoto jovem e tem uma boa família; para ser sincero, ele se encaixou perfeitamente”, disse Gallagher. “A última coisa com que precisamos nos preocupar com ele são as coisas da pista. Era só treiná-lo para entrar no box e todas as pequenas coisas que fazem a diferença.”

Foley reconhece o quão raro é para uma equipe de carros esportivos ter um sistema de escada interna e é grato pelo papel que a busca constante de Turner para criar pilotos campeões de carros esportivos teve em sua carreira.

“Acho que Will fez um ótimo trabalho ao construir uma equipe e um programa que conduzem a isso”, disse Foley. “Ele prepara bons carros, carros consistentes, e oferece aos jovens pilotos o tipo de ambiente em que eles são variáveis. Eles podem aprender com caras mais experientes como eu e os outros pilotos da BMW que se juntam a nós de tempos em tempos.”

“Eu mesmo fui beneficiado por isso, com certeza, e agora é muito divertido repassar isso para os novatos.”

Via assessoria de comunicação:  John Oreovicz / Serviço de notícias IMSA