Michelin Pilot Challenge: Rugido antes das 24 Horas de Rolex – Caderno de Anotações do Fim de Semana

Os líderes das duas primeiras sessões de sexta-feira para as equipes do IMSA Michelin Pilot Challenge acabaram sendo os mais rápidos no fim de semana de cinco sessões, como parte do teste Roar Before the Rolex 24.

Burkhard é o mais rápido, novos clientes da Ford, Bell de próxima geração e muito mais.

Morgan Burkhard, dividindo o Porsche 718 GT4 RS CS nº 2 da CSM com Gordon Scully e a estreante na equipe, Madeline Stewart, conquistou o melhor tempo do fim de semana na categoria Grand Sport (GS) na primeira sessão de sexta-feira. Burkhard completou a volta no circuito misto de 5,73 km do Daytona International Speedway em 1 minuto e 52,800 segundos (182,99 km/h).

“Estou muito feliz por começar a temporada assim”, disse Burkhard. “Nos dedicamos muito a este programa durante a pré-temporada e é incrível ver que estamos colhendo os frutos. Estou animado para levar esse ímpeto e os aprendizados para 2026. É incrível trabalhar com esse grupo de pessoas, mal posso esperar para ver o que vamos conquistar.” 

Na categoria Touring Car (TCR), Rocco Pasquarella liderou a tabela de tempos com o Honda Civic FL5 TCR nº 5 da KMW Motorsports com TMR Engineering na segunda sessão. Pasquarella registrou o melhor tempo de 1 minuto e 57,565 segundos (175,48 km/h). 

TGM ocupada preparando novo Ford

Foto: Divulgação / IMSA

Ao ser questionado sobre sua reação inicial ao seu novo Ford Mustang GT4, Matt Plumb, da equipe TGM, respondeu simplesmente com uma risada: “América”. 

Falando sério, o piloto do Ford nº 46 da Team TGM, Paul Holton, fez questão de destacar o envolvimento da Ford Racing no apoio ao esforço totalmente americano de seus cinco pilotos e da equipe liderada por Ted Giovanis.

Plumb, que está empatado com o também piloto da Ford, Billy Johnson (Ford Mustang GT4 nº 59 da KohR Motorsports), como o piloto com mais vitórias na história da IMSA Michelin Pilot Challenge, com 24, comentou sobre a correria da pré-temporada. Desde que adquiriu esses chassis, a equipe realizou testes no Daytona International Speedway, Sebring International Raceway e Michelin Raceway Road Atlanta, além de ter passado um tempo no simulador da Ford Racing.

“Eles cuidam bem dos seus clientes”, observou Plumb. “Com certeza, o começo com a Ford foi ótimo.” 

Giovanis e Hugh Plumb venceram a GS Bronze Cup no ano passado e dividirão o Mustang GT4 nº 64 com Kris Wilson em Daytona para o BMW M Endurance Challenge de sexta-feira, que abre a temporada.

Cícero pronto para a primeira temporada completa

Embora a Team TGM seja uma novidade na Ford para 2026, a McCumbee McAleer Racing não é. A única mudança é a formação da dupla, que agora conta com Nate Cicero e Robert Noaker como pilotos fixos para a temporada completa. Esses dois pilotos, anunciados na quinta-feira como parte do programa de desenvolvimento de pilotos da Ford Racing, dividirão o Ford Mustang GT4 nº 13 da equipe.

Cicero, que conquistou três Motul Pole Awards em sua temporada parcial de 2025 na GS, notou um aumento considerável de potência ao pilotar um Mazda MX-5 Cup em comparação com um Ford GS nesta pista. Ele e Jenson Altzman venceram sua primeira corrida juntos em Road America, com Altzman terminando em quarto lugar na classificação geral da GS de 2025. Altzman está pronto para sua estreia nas 24 Horas de Daytona na próxima semana, a bordo do Ford Mustang GT3 nº 16 da Myers Riley Motorsports. 

“Estou muito animado para a temporada; ainda não sabemos como todos estão, mas queremos melhorar o que fizemos no ano passado”, disse Cicero. 

Bell de próxima geração com a Toyota

Foto: Divulgação / IMSA

A Ford não é a única a construir um programa interno de desenvolvimento de pilotos; a Toyota também o faz. Vários pilotos que competem com o Toyota GR Supra GT4 EVO2 na Michelin Pilot Challenge e/ou na VP Racing SportsCar Challenge vieram da sua série GR Cup. 

Um exemplo disso é Jaxon Bell, que divide o Toyota nº 23 da Koch-Copeland Motorsports com Ford Koch durante toda a temporada e com Jack Hawksworth em Daytona. Bell afirmou que essa ascensão a um lugar fixo na categoria GS vem sendo construída há anos.

“Foi principalmente por isso que corri na GR Cup; eu estava muito determinado a subir de categoria com a Toyota e pilotar o carro GT4”, disse Bell, filho do veterano comentarista de automobilismo (inclusive nas transmissões da NBC Sports da próxima semana), ex-campeão da IMSA e vencedor das 24 Horas de Daytona, Townsend Bell. Townsend Bell é piloto regular da Lexus e embaixador da marca há várias temporadas. 

A dupla Bell/Koch terminou em segundo lugar no Michelin Raceway, encerrando um período de testes de três corridas no Michelin Pilot Challenge no final de 2025, e pode muito bem brigar por vitórias em sua primeira temporada completa em 2026.

Farnbacher intervém para ajudar Pegram na troca de equipamento da Honda.

O bicampeão do IMSA WeatherTech SportsCar Championship na categoria Grand Touring Daytona (GTD), Mario Farnbacher, está, por enquanto, utilizando seus anos de experiência com carros esportivos da Honda como ponto-chave para ajudar a Pegram Racing a acertar os detalhes do novo Honda Civic FL5 TCR nº 72 para a dupla pai e filha, Larry e Riley Pegram. Para Farnbacher, o teste deste fim de semana e a corrida de sexta-feira são seus únicos compromissos confirmados para 2026, então ele está ansioso para causar uma boa impressão e encontrar outra oportunidade para pilotar na IMSA ainda este ano.

Quanto aos Pegrams, sua estreia com a Honda na categoria Touring Car (TCR), após a mudança da Hyundai, veio com uma ressalva. Larry Pegram ficará de fora da corrida de Daytona devido a um incidente em dezembro, mas está se recuperando bem e deve retornar na Alan Jay Automotive Network 120 em Sebring, em março. Riley Pegram, portanto, terá mais tempo ao volante em Daytona, já que fará parte da dupla de pilotos da equipe, em vez de três. O veterano Pegram fez seu nome como um excelente piloto de motociclismo, competindo por diversas marcas, incluindo a Honda em meados dos anos 2000.

Morley elogia a mudança para a Cupra com a Gou Racing.

Foto: Divulgação / IMSA

“É o melhor carro que já pilotei na curva 6 do circuito de Laguna Seca (WeatherTech Raceway).”

O carro em questão a que Jon Morley se referia? O Cupra Leon VZ TCR, o que é uma declaração e tanto vinda do piloto natural de São Francisco, que já acumulou dezenas de milhares de voltas no circuito de Monterey, na Califórnia, ao longo de sua multifacetada carreira. Ele fez essa observação após testar o Audi RS3 LMS TCR e o Cupra em sequência.

Embora a estrutura entre os dois chassis seja semelhante, Morley notou uma diferença significativa na dirigibilidade do Audi e do Cupra. Morley elogiou o comportamento dinâmico e a estabilidade da dianteira do Cupra. Ele dividirá o Cupra nº 55 da Gou Racing em Daytona com a dupla pai e filho, Eduardo e Eddie Gou. 

Diversos

• Os pilotos confirmados para competir tanto no BMW M Endurance Challenge quanto nas 24 Horas de Daytona, até o momento, incluem Hawksworth, Spencer Pumpelly, Robert Megennis, Dillon Machavern, Robby Foley e Mason Filippi. Desses, Foley e Filippi são os únicos com temporadas completas confirmadas em ambas as séries, embora outros possam disputar todas as etapas do WeatherTech Championship IMSA Michelin Endurance Cup, além de seus programas no Michelin Pilot Challenge. 
• Philip Ellis desempenhou o papel de piloto reserva no Mercedes-AMG GT GT4 nº 57 da Winward Racing neste fim de semana, com Daan Arrow competindo ao lado de Bryce Ward nas 24 Horas de Dubai. É uma função familiar para Ellis, além de seus compromissos principais no Campeonato WeatherTech GTD, e caso a equipe precise dele novamente como terceiro piloto na próxima semana, seria uma escolha natural. 
• Megan Ryder também está desempenhando uma função dupla, porém diferente. A engenheira-chefe da equipe Bryan Herta Autosport com Curb Agajanian, campeã da TCR e responsável pelo Hyundai Elantra N TCR nº 98, atuará como assistente de corrida do ORECA LMP2 07 nº 52 da BHA com PR1/Mathiasen no Campeonato WeatherTech. 

As equipes do Michelin Pilot Challenge voltam à pista na quarta-feira para os treinos livres antes da corrida de quatro horas de sexta-feira.