Grande Público em Road America é o Mais Recente Sinal da Trajetória Ascendente da IMSA

Enquanto as atividades do IMSA SportsCar Weekend começavam na quinta-feira em Road America, o presidente da IMSA, John Doonan, dirigia um carrinho de golfe ao redor da propriedade de 640 acres.

Imediatamente, ele sentiu algo. Algo estava acontecendo. Algo profundamente positivo.

Os acampamentos estavam rapidamente se enchendo. Fãs famintos e sedentos se reuniam nas barracas de concessão. Carrinhos de golfe, scooters e bicicletas elétricas passavam por ele. Três dias antes da bandeira verde ser agitada para a corrida principal, Road America estava fervilhando de atividade.

Frequentador vitalício do “Parque Nacional da Velocidade da América”, Doonan sabia que o entusiasmo no circuito de Wisconsin havia atingido novos patamares.

“Eu fiquei impressionado”, disse Doonan. “Venho a este circuito desde que tinha 6 semanas de idade. Nunca vi uma multidão assim durante todo esse tempo. São 54 anos. Sou fã de corridas de carros de resistência a vida toda. Sou fã da IMSA desde sua fundação. Nunca vi o impulso que estamos experimentando agora.”

Mike Kertscher, presidente e gerente geral de Road America, também percebeu. Dezenas de campistas se alinharam no portão às 7h da quinta-feira, quase 80 horas antes do evento principal de domingo. Ele brincou com Doonan sobre a necessidade de colocar carros na pista imediatamente.

“Sou um promotor à moda antiga, então peguei no pé dele”, disse Kertscher com uma risada. “Eu disse: ‘John, precisamos ter alguma atividade, amigo. Precisamos colocar algo em movimento por aí.’ Com as redes sociais agora, as pessoas começam a tirar fotos na quinta-feira e estão tentando convencer seus amigos a virem. É um grande negócio.”

De fato, esta visita do IMSA WeatherTech SportsCar Championship e três outras séries de corridas sancionadas pela IMSA a Road America foi além de qualquer outra desde que a IMSA correu pela primeira vez no circuito icônico em 1979, superando o recorde de público anterior estabelecido no ano passado em 10%, disse Kertscher.

Nos minutos antes da corrida, o tamanho da multidão se tornou perceptível nas áreas do paddock e da midway do local. Fãs se alinhavam para comprar salsichas e cervejas no The Gearbox na midway, um dos vários estabelecimentos populares que dão ao circuito de Elkhart Lake uma reputação de excelente gastronomia.

Os pilotos também perceberam. Doonan deu a notícia sobre a multidão recorde aos pilotos e membros das equipes durante uma reunião pré-corrida no domingo.

“É incrível ver a força da série no momento – vê-la ficar maior e maior a cada ano”, disse Dane Cameron, que fez dupla com Felipe Nasr para terminar em segundo no domingo no Porsche 963 da Porsche Penske Motorsport nº 7. “Tivemos ótimas notícias de Doonan sobre o aumento em nosso público e rivalizando com a participação da IndyCar, o que é enorme e especial para nós. Fomos considerados um esporte a motor de nicho, especialmente na América, então é super legal ver isso.”

Também é legal ver que Road America não é o único circuito experimentando o renascimento da IMSA. Sete das oito corridas do WeatherTech Championship nesta temporada bateram recordes de público, de acordo com Doonan.

“A trajetória em que estamos é incrivelmente positiva para o esporte”, disse ele. “Todos esses elementos estão começando a atingir seu auge. Isso é um elogio a todos que estão investindo, desde os stakeholders das equipes até os parceiros corporativos, e cada homem e mulher da equipe IMSA. Temos tudo em movimento na direção certa.”

Parte desse movimento na direção certa é a consistência da data do evento. Nos últimos oito anos, o IMSA SportsCar Weekend foi realizado no primeiro fim de semana de agosto.

“A consistência de data é algo que, para nós, é essencial”, disse Kertscher. “Estamos trabalhando todos os anos para o próximo ano. Já estamos vendendo ingressos para o próximo ano. Qualquer ingresso que você vende no evento ou logo depois, essas pessoas agora se tornam seus embaixadores por um ano. Eles estão por aí, convencendo familiares e amigos a virem com eles. As vendas antecipadas de ingressos são algumas das vendas mais importantes que temos.”

A tarefa agora é manter tudo em movimento na direção certa. Doonan aponta o controle de custos para os participantes e o fácil acesso para os fãs como maneiras principais de continuar a expansão. As homologações de carros a longo prazo e as regulamentações projetadas para manter os custos das corridas sob controle são benéficas para as equipes, enquanto um pacote de TV e streaming com o parceiro de transmissão NBC será estendido para as próximas temporadas.

Outro fator no aumento da atenção, diz Doonan, é a paridade entre os fabricantes. Dezesseis dos 18 fabricantes envolvidos na IMSA venceram corridas nesta temporada.

“Esse tipo de estatística é o motivo pelo qual fazemos isso”, disse Doonan. “Sem soar clichê, os carros são as estrelas. Aprecio quando os fãs se alinham para ver seu fabricante favorito.”

A combinação de corridas próximas e acessibilidade para os fãs, tanto no local quanto fora dele, oferece promessas para 2025 e além. De fato, já está acontecendo.

“Provavelmente estamos com mais de 20 em termos de conversas com partes interessadas para competir no Rolex 24 em janeiro”, disse Doonan. “Há muito interesse em fazer parte da IMSA. O mercado norte-americano é o mais importante para os fabricantes e as equipes de corrida que trazem parceiros corporativos para a IMSA. Estamos orgulhosos disso.”

A satisfação foi o tema em Road America, tanto da entidade sancionadora quanto do promotor do circuito, com o foco em melhorias contínuas.

“É algo especial, certo?”, disse Kertscher. “Você tem duas marcas icônicas trabalhando juntas para oferecer um produto de primeira classe em um local de primeira classe. Os fãs estão receptivos. É muito legal. Estamos atraindo novos fãs. Não são necessariamente pessoas que são fãs fervorosos de esportes a motor. Estamos realmente trabalhando duro para atrair novos fãs.”

Via assessoria de comunicação: Jeff Olson / IMSA Wire Service