Dakar: Os concorrentes ao título nos carros

A ordem estabelecida nos ralis de raid no planeta foi virada de cabeça para baixo em 2023. Nasser Al Attiyah, o campeão do Dakar por cinco vezes (incluindo três vitórias ao volante de um Toyota Hilux, cuja versão T1+ foi uma combinação requintada de confiabilidade e alto desempenho), e seu co-piloto, Mathieu Baumel, pareciam estar confortavelmente no topo da lista. Sébastien Loeb emergiu como o desafiante mais formidável do qatari, terminando como vice-campeão nas duas edições anteriores após outro segundo lugar tentador em 2017, bem atrás de seu então companheiro de equipe na Peugeot, Stéphane Peterhansel. Sua sede cresceu ininterruptamente durante o restante do ano, com Al Attiyah e Loeb vencendo combinados 24 das 34 etapas em jogo no W2RC (14 contra 10). Após defender com sucesso o título, o campeão mundial demonstrou seu gosto pelo inesperado ao se separar da equipe Overdrive TGR e se juntar à Prodrive, uma equipe que desafiou a sabedoria convencional ao criar um Hunter T1+ ultra competitivo em apenas três temporadas curtas. Os dois titãs do esporte estão agora unidos sob a mesma bandeira e armados com poder de fogo igual, aliados pelas nuances do mercado de transferências, mas ainda rivais pelo título mais prestigioso da temporada.

Entretanto, essa parceria dos sonhos está longe de sinalizar o fim das aspirações de campeonato do clã Toyota. A equipe do belga Jean-Marc Fortin e seu ramo sul-africano, a Gazoo Racing, conseguiram manter muitos de seus pilotos mais experientes do Hilux enquanto também fizeram contratações astutas. Entre os veteranos, a melhor aposta deles provavelmente é Yazeed Al Rajhi, que terminou no último degrau do pódio há dois anos e está indo para sua décima largada como o campeão vigente do Rallye du Maroc e vice-campeão do W2RC. O terceiro lugar do ano passado também foi ocupado por um piloto da Toyota, o brasileiro Lucas Moraes, que foi a revelação de 2023 em sua temporada de estreia e está de volta em AlUla para provar que não foi um lampejo isolado. O terceiro lugar foi também a posição de outro talento lapidado pela Toyota, Juan Cruz Yacopini, ao final de uma promissora temporada W2RC durante a qual ele completou 24 anos. O vencedor do Dakar de 2009, Giniel de Villiers, tem pouco a provar. Seria tolice descartá-lo após seu quarto lugar no ano passado, o mais recente de impressionantes quinze top 5 em vinte largadas no Dakar. Os estreantes também estão chamando atenção, com Guerlain Chicherit, que recuperou o bom desempenho no ano passado (décimo lugar geral com duas vitórias de etapa), sendo atraído pelo chamado irresistível do “Toy” e trazendo Guillaume De Mevius para a jornada. De Mevius está pronto para dar o salto do Challenger (terceiro em 2023) para o Ultimate. A promoção mais aguardada, no entanto, é provavelmente a de Seth Quintero, o jovem americano que acumulou vitórias de etapa no Challenger (vinte em três largadas) e encerrou a primeira parte de sua carreira com o título W2RC no bolso. A questão de sua transição para as grandes ligas com apenas 21 anos será uma das principais histórias do Dakar.

Ainda assim, o esperado duelo entre Toyota e Hunter não está diminuindo as ambições do restante do campo. A edição de 2023 temperou o entusiasmo dos pilotos da Audi, mas o desempenho do RS Q e-Tron E2 ainda permite muita esperança… desde que a confiabilidade esteja à altura. Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz e Mattias Ekström têm tudo para disputar o topo da classificação. A confiabilidade também será um teste crucial para o protótipo desenvolvido pela Ford e confiado às mãos experientes de Joan “Nani” Roma, vencedor em duas rodas em 2004 e posteriormente em um carro em 2014. A Mini X-Raid está espalhando suas apostas entre a experiência de Vaidotas Žala e o retorno de Krzysztof Hołowczyc, por um lado, e o entusiasmo juvenil do espanhol Pau Navarro, por outro.

Foto:A.S.O./J.Delfosse/DPPI