Ascensão da Conquest no Retorno ao WeatherTech Championship

Apesar de ser uma marca icônica, a presença da Ferrari como participante em tempo integral no IMSA WeatherTech SportsCar Championship tem sido intermitente nos últimos anos.

A Risi Competizione possui mais de 25 anos de experiência no geral, mas recentemente tem se concentrado no cronograma da IMSA Michelin Endurance Cup. Outras equipes, como AF Corse, Cetilar Racing e Triarsi Competizione, também têm seguido esse caminho.

Mas em 2024, a Ferrari voltou completamente ao WeatherTech Championship com um antigo participante de corridas de esportivos e monopostos: a Conquest Racing de Eric Bachelart na categoria Grand Touring Daytona (GTD).

É difícil de acreditar, mas a Conquest é a primeira equipe Ferrari em tempo integral em qualquer classe do WeatherTech Championship desde que a Scuderia Corsa competiu na temporada de 2020 da GTD com um 488 GT3. A equipe de Bachelart está de volta ao nível mais alto da IMSA pela primeira vez desde que competiu na classe Le Mans Prototype 2 (LMP2) da American Le Mans Series em 2012 com um Morgan Nissan.

Bachelart, cuja equipe competiu em várias séries ao longo de algumas décadas, está surpreendendo nesta temporada com dois novatos no WeatherTech Championship: Manny Franco e Albert Costa Balboa. Nas primeiras seis corridas da temporada, os pilotos do Ferrari 296 GT3 nº 34 estão em quarto lugar na classificação da GTD, com dois pódios – terceiro na Rolex 24 At Daytona e um segundo lugar, o melhor da temporada, nas Sahlen’s Six Hours of The Glen.

“O campeonato cresceu muito e é definitivamente muito mais competitivo do que era naquela época,” refletiu Bachelart.

Franco cresceu junto com a Ferrari, Conquest e Bachelart através do programa Ferrari Challenge da equipe, e este ano está ao lado de Costa Balboa, que acumulou extensa experiência em monopostos e campeonatos antes de migrar para carros de corrida, onde pilotou tanto LMP2 quanto carros de especificação GT3.

Embora tenha começado relativamente tarde no Ferrari Challenge – Franco ingressou na série há poucos anos – ele se desenvolveu rapidamente. Em sua primeira temporada de corrida com carros GT3 no ano passado em outra série, ele venceu a primeira corrida na América do Norte com o 296 GT3 em Road America.

Ansioso para se testar não apenas contra outros pilotos, equipes e carros GT3, mas também contra protótipos, Franco e a Conquest Racing deram um passo de volta ao campeonato WeatherTech completo, com quatro classes, nesta temporada.

“É isso que eu amo na IMSA, a multicategoria e as oportunidades tanto de ataque quanto de defesa,” disse Franco. “Às vezes você está do lado errado disso, mas o lado de atacar pode ser divertido.

“É uma sobrecarga mental, mas é bom. As corridas de GT3 sozinhas têm seus altos e baixos, mas podem ser uma procissão se todos os pilotos estiverem no mesmo nível e desempenho.”

Costa Balboa, que fez parte da equipe vencedora da LMP2 nas 24 Horas de Le Mans de 2023 com a equipe Inter Europol Competition, também é novo na IMSA em 2024. O espanhol combina as corridas de LMP2 e GT3 simultaneamente e está adorando sua primeira temporada nas pistas e séries norte-americanas.

“Como pilotos, temos bons amigos, e quando eu disse a eles que tinha uma oportunidade na IMSA, eles disseram: ‘É um dos melhores campeonatos para se correr como piloto’,” disse Costa Balboa.

“As pistas são legais e a competição é alta, mas é quase mais que a atmosfera ao redor do paddock e dos fãs é muito agradável. Estou gostando muito e espero poder voltar no próximo ano porque fiz muitos novos amigos. E como trabalho, estou gostando muito. Estou crescendo como piloto.”

Tanto Bachelart quanto Costa Balboa elogiaram o desenvolvimento de Franco, com Bachelart como chefe de equipe e Costa Balboa como o piloto profissional dentro da equipe GTD, que exige um piloto com classificação Silver ou Bronze.

“Manny é um piloto muito talentoso; percebemos isso desde a primeira vez que o testamos no Ferrari Challenge,” explicou Bachelart.

“Então ele se adaptou muito bem ao GT3 de imediato. Obviamente, agora é uma questão de aprender mais sobre a série, desenvolver o feedback e as habilidades de corrida na IMSA com todo o tráfego envolvido. Acho que superamos as expectativas este ano e fizemos um bom trabalho no geral.”

Costa Balboa acrescentou: “Esta é a minha primeira vez em uma classe Pro-Am ou GT3. Minha carreira sempre foi em uma classe profissional ou correndo sozinho em monopostos, e é necessário mudar a mentalidade.

“Você não vai vencer; mas precisa ajustar o carro e configurá-lo para que o piloto Silver seja o mais rápido possível. Você trabalha a base para que ele seja o mais rápido possível, e depois eu tenho que correr. É um desafio interessante e eu gosto, semana após semana.”

A próxima corrida, o IMSA SportsCar Weekend em Road America, de 2 a 4 de agosto, é especial para Franco e Conquest em particular. Não só é onde Franco venceu no ano passado, mas também é sua pista caseira.

“Todo mundo quer uma corrida em casa, mas nascer em Wisconsin e correr lá é realmente uma corrida em casa,” disse Franco.

“A primeira vitória do 296 é algo que os representantes da Ferrari nos disseram que foi uma grande conquista para a equipe e para nós na competição GT3. É bom ir a uma pista onde estamos muito familiarizados, já que a maioria dos lugares onde fomos é tão nova.”

A Conquest está planejando sua campanha de 2025 enquanto se prepara para as quatro últimas corridas de 2024. Bachelart disse que o objetivo é continuar melhorando e trabalhando para tentar voltar ao top 3 na classificação, onde estavam antes de terminar em 11º no Canadian Tire Motorsport Park. Ele disse que isso foi muito motivador.

O Ferrari nº 34 da Conquest estará no IMSA SportsCar Weekend em Road America com cobertura no domingo, 4 de agosto, às 15h ET no Peacock e IMSA Radio.

Via assessoria de comunicação: Tony DiZinno IMSA Wire Service