A perda de Zanardi é sentida no paddock da IMSA

Alex Zanardi competiu em apenas uma corrida do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, mas o carismático italiano deixou uma impressão em praticamente todos no paddock da IMSA.

Zanardi, que faleceu aos 59 anos na sexta-feira, 1º de maio, ganhou notoriedade ao vencer 15 corridas e conquistar dois campeonatos da IndyCar sancionados pela CART em um período de três anos, entre 1996 e 1998. Ele dominou as temporadas de 1997 e 1998 de forma arrojada e criou a memorável tradição de celebrar vitórias com “donuts” esfumaçados nos icônicos Reynard/Honda patrocinados pela Target e preparados pela Chip Ganassi Racing.

Zanardi perdeu as pernas em uma corrida da CART no EuroSpeedway Lausitz, em 2001, apenas quatro dias após os ataques terroristas de 11 de setembro. Vinte meses depois, em maio de 2003, ele fez um retorno emocionante ao Lausitzring e completou 13 voltas em ritmo de corrida em um carro Indy Reynard adaptado com controles manuais para “terminar a prova”. A experiência inspirou Zanardi a retornar ao automobilismo em tempo integral e, correndo pela BMW, ele conquistou quatro vitórias em carros de turismo no World Touring Car Championship entre 2005 e 2009.

Em seguida, ele encarou o novo desafio do handbike e venceu sua categoria na Maratona de Nova York de 2011, antes de conquistar quatro medalhas de ouro e duas de prata nos Jogos Paralímpicos de 2012 e 2016. Sua última corrida de carro aconteceu nas 24 Horas de Daytona da IMSA em 2019, onde dividiu um BMW M8 GTE com Jesse Krohn, John Edwards e Chaz Mostert no Daytona International Speedway.

A resiliência de Alex foi colocada à prova ao extremo quando sofreu um grave acidente de handbike na Itália, em junho de 2020, que o deixou em coma induzido e levou ao seu afastamento da vida pública. Ele faleceu em paz em casa na noite de 1º de maio, na companhia de sua esposa Daniella e de seu filho Niccolo.

A lenda de Zanardi ganhou força com “A Ultrapassagem” em WeatherTech Raceway Laguna Seca, em 8 de setembro de 1996, quando fez uma ousada manobra na última volta sobre Bryan Herta na famosa Corkscrew. Ele entrou forte demais na curva, escapou pela terra, mas de alguma forma manteve o controle e voltou à frente para vencer.

Herta e o companheiro de equipe de Zanardi na Ganassi Racing, Jimmy Vasser, estão ambos em Laguna Seca neste fim de semana, como proprietários de equipes que competem no IMSA Michelin Pilot Challenge e no WeatherTech Championship.

Herta, que alinha quatro Hyundai Elantra N TCR, incluindo o carro que larga na pole position para a prova WeatherTech Raceway Laguna Seca 120 de hoje, escreveu nas redes sociais: “Respeito e amor, Alex. Para milhões, você foi uma inspiração e alguém capaz do impossível. Minha última e melhor lembrança é de nós em Daytona Rolex, agradeço sua gentileza com Colton (Herta) e tudo o que você conquistou. Vá em paz!”

O filho de Herta, Colton, foi companheiro de equipe de Zanardi na BMW M Team RLL nas 24 Horas de Daytona de 2019; Colton fez parte do carro vencedor da classe GT Le Mans junto com os atuais pilotos da BMW no WeatherTech Championship, Connor De Phillippi, Philipp Eng, e o veterano Augusto Farfus.

Vasser, por sua vez, foi peça-chave na primeira era de sucesso da Ganassi no automobilismo de monopostos ao lado de Zanardi e está celebrando 30 anos desde sua própria vitória em Long Beach e o título de 1996, conquistado aqui em Monterey, no WeatherTech Raceway. O Lexus RC F GT3 nº 12 da Vasser Sullivan Racing venceu a mais recente corrida da classe GTD do WeatherTech Championship em Long Beach.

“Em 1998, fizemos 1-2 no campeonato, e para mim esse é o maior ano da minha carreira como piloto, com certeza”, disse Vasser. “E Alex e eu, ao longo dos três anos em que corremos juntos, desenvolvemos uma das melhores amizades da vida. Nos divertimos muito. Era competitivo, mas, de verdade, eu ficava feliz por ele quando ia bem e vencia, e sentia o mesmo vindo dele quando eu tinha bons resultados. Ele ficava genuinamente feliz por mim.

“Ele era único.”

O presidente da IMSA, John Doonan, também prestou homenagem a Zanardi.

“Ele será para sempre lembrado por suas conquistas, não apenas nas pistas, mas como uma personalidade única e genuína”, declarou Doonan. “De momentos inesquecíveis em circuitos ao redor do mundo – incluindo sua ultrapassagem na última volta para vencer na Corkscrew aqui mesmo em WeatherTech Raceway Laguna Seca, onde estamos correndo neste fim de semana – até suas notáveis conquistas como medalhista de ouro paralímpico e recordista do IRONMAN, Alex foi uma inspiração e personificou a essência da perseverança para todos que tiveram a sorte de encontrá-lo ou conhecer sua história.

“Tê-lo conosco nas 24 Horas de Daytona de 2019 como competidor permanece uma memória muito especial para nossa comunidade da IMSA e para todos que acompanharam aquele evento”, acrescentou Doonan. “Nossos pensamentos e orações estão com sua família, seus companheiros de equipe e seus muitos amigos ao redor do mundo.”

Via Assessoria de Comunicação – IMSA